Придя в себя, Арлета прочистила горло.
Впрочем, вопрос, как ей быть на Турнире пекарей, оставался открытым.
– Я заведомо в проигрышном положении, Тео, – призналась она, и в её голосе прозвучала тихая мольба. – Уверена, никто и так не хочет видеть меня, человека, на этом Турнире, а теперь у меня ещё и нет моих трав. У всех остальных участников будут с собой секретные ингредиенты.
Арлета потёрла виски, чувствуя, что у неё начинает болеть голова.
Эльф мягко, пристально вглядывался в её орехового цвета глаза.
– Я хочу видеть тебя на Турнире.
Она замерла на секунду, а затем спросила:
– Почему? Зачем ты на самом деле взялся мне помогать? Зачем тебе все эти хлопоты? – Она шагнула назад, поднимая ладони в воздух. – Ты что, решил поставить деньги на самую безнадёжную участницу перед тем, как приехал в Аденашир?
В уголках глаз Тео лучиками собрались морщинки. Он отступил и сцепил руки перед собой в замок.
– Нет. Никаких ставок я не делал.
Терпение Арлеты, как и её силы, иссякло.
– Тогда почему? – требовательно повторила она.
Фонарь над ними мерцал оранжевым светом, отбрасывая угловатые тени по замкнутому пространству коридора. Взглянув в глаза Тео в ожидании ответа, Арлета почти забыла о дожде, барабанящем по крыше, и даже беспокойство из-за потерянного свёртка с травами почти отошло на второй план.
Почти.
Между ними точно что-то было. Арлета не знала, что именно, – но отрицать это не могла.
Возможно, Тео добр ко всем. И отбоя от желающих сблизиться с ним наверняка нет.
Но Арлета никогда и ни к кому раньше не испытывала подобных чувств.
Однако она не позволит им во что-то перерасти. Слишком это рискованно. И слишком глупо.
– Каждое твоё пирожное, печенье, буханка хлеба, которые я пробовал, были волшебными, Арлета. – Искренность сладким мёдом стекала с его губ. – Ты та, кого стремится представить Турнир пекарей. Почему я должен позволить такому талантливому человеку, как ты, упустить шанс принять в нём участие? И…
У Арлеты перехватило дыхание.
– И?..
Тео сглотнул и, казалось, озвучил совсем не то, что собирался.
– И победить. У тебя есть реальный шанс выиграть. С травами или без них. Я верю в тебя. На настоящий талант у меня глаз намётан. А теперь… – Он помолчал секунду, прежде чем заговорить снова, и на его губах появилась усмешка. – Теперь нам надо найти в себе смелость встретиться лицом к лицу с тем, что находится по ту сторону двери.
Впереди маячила табличка с надписью «Общая комната». Они направились к ней, шагая плечом к плечу.
Дрожащей рукой Арлета вставила металлический ключ в замочную скважину и повернула. Как только она толкнула дверь, что-то влетело в неё с той стороны, заставив снова закрыться. Но не раньше, чем носа Арлеты достиг запах мускуса и мокрого меха.
– Ага, попались! – раздался приглушённый детский голос из-за двери.
– Э-э-э… – Арлета украдкой покосилась на Тео, который покусывал верхнюю губу будто бы в неуверенности. Эльф быстро нацепил на лицо улыбку.
– Либо эта комната, либо конюшня.
Арлета порывисто вздохнула и очень осторожно надавила на дверь, чтобы случайно не причинить вреда тому, кто мог находиться прямо за ней.
С той стороны ей попытались помешать, а затем последовал пронзительный визг – не от боли, а от восторга. Кто-то стремительно бросился прочь. Дверь открылась. Зрелище перед Арлетой и Тео предстало попросту ошеломляющее. Не говоря уж о пронзительно резком запахе, мгновенно забившемся в ноздри.
Бобриха с густым каштановым мехом размером не больше крупной собаки сидела на одной из кроватей, спрятав мордочку в лапках. Её большой хвост, формой напоминающий весло, покачивался у неё за спиной. Очевидно, бедняжка пребывала в крайне разбитом состоянии. Она даже не подняла головы на появившихся в дверном проёме Тео и Арлету и не издала ни звука.
Бобры чаще всего селились в заболоченных землях. Увидеть их так далеко от привычных мест обитания было довольно неожиданно.
– Дети! – донёсся откуда-то слева рокочущий баритон бобра.
Судя по всему, он отчаянно пытался призвать отпрысков к порядку. Округлые ушки на его голове нервно подёргивались. Он несколько раз хлопнул широким плоским хвостом по полу, едва не сотрясая комнату. Однако бобрята, прыгавшие на нижнем ярусе кровати позади отца, продолжили своё занятие, заливисто хохоча. В другом конце комнаты несколько бобрят постарше сидели на двух односпальных кроватях и с безучастным видом возились с деревянными игрушками-головоломками, которые держали в лапах.
– Па-а-а! – простонал один из них, нахмурив кустистые брови. – Пусть они будут потише. Мне надо подумать!
Второй даже ухом не повёл, не отрываясь от своей игрушки.
– А я чего, по-твоему, пытаюсь добиться? – вопросил отец семейства усталым голосом. По-видимому, и он не заметил внезапного пополнения числа присутствующих в комнате. – Дети, ну посмотрите, до чего вы довели маму!
Он указал лапкой в сторону бобрихи, по-прежнему прятавшей мордочку. Она посетовала, но очень тихо, звук её голоса заглушали лапки:
– Зачем я только согласилась поехать?
Вопрос остался без ответа.
Тем временем из-под кровати высунулись маленькие лапки и принялись весело хвататься за воздух.
Арлета застыла как вкопанная. Она целиком и полностью понимала, почему великанша с гномом сбежали отсюда! Девушка слышала об энергичном, если не сказать лихом, характере бобров, но такого не ожидала.
Тео прокашлялся у неё за спиной, вырывая Арлету из её мыслей.
– Здравствуйте, – поприветствовал он бобров с удивительным спокойствием и радушием, а затем закрыл за собой дверь, отрезая себя и девушку от тишины коридора.
Оба взрослых бобра обратили на них свои взоры. Арлета затаила дыхание.
– Простите нас… за это вс… – взволнованно и в то же время удивлённо начала было мать семейства.
Однако она тут же осеклась – двое младших бобрят спрыгнули на пол и принялись вытаскивать третьего из-под кровати, пинаясь и крича.
– Нет, нет, не стоит. Мы всё понимаем, это же дети, – сказал Тео, с лёгкой улыбкой отмахнувшись от не до конца озвученных извинений бобрихи.
Арлета знать не знала, что там Тео такого понимал. Лично ей тесно общаться с детьми не приходилось, но не оценить проявленного эльфом терпения она не могла. И вся ситуация к тому же помогла ей на время отвлечься от собственных проблем.
– Я кушать хочу, – пожаловался один из бобрят.
Не теряя ни секунды, Тео взял мокрую сумку Арлеты и направился к двум нетронутым – если не считать почти полностью сползших на пол покрывал – кроватям в правой