Тео застыл, и на мгновение его бормотание стихло. Он выругался.
– Фу, ты сказал «дрянь», – невнятно пробормотал сонный бобрёнок из импровизированной крепости, а затем снова засопел.
В любое другое время Арлета бы даже посмеялась.
Она пошатнулась и села на кровать. В голове у неё все перемешалось. Девушка отчаянно пыталась найти хоть какое-нибудь решение. Как спасти эту поездку, обернувшуюся сущей катастрофой?
– Ещё раз, когда закрываются ворота?
– На закате, – ответил Тео, понизив голос.
Арлета на секунду задержала дыхание, а затем выдохнула.
– Это даёт нам чуть меньше семи часов.
Эльф мрачно кивнул.
– Даже если будем нестись что есть духу, на повозке мы доедем до Ланхейма часов за девять, учитывая состояние дороги. И это в лучшем случае – если по пути не возникнет других заминок.
Арлета в задумчивости потёрла подбородок. От пришедшей в голову идеи у неё в животе всё перевернулось. Это было дерзко. И не добавляло ей, потерявшей свои секретные ингредиенты по дороге, чести.
Слова едва не застряли у девушки в горле, но она заставила себя произнести их вслух:
– А что, если оставить повозку здесь, на постоялом дворе, и поехать на Нимбусе?
На секунду предложение застыло в воздухе между ними, воплощая в себе отчаяние и безрассудство.
– Но ты же леди, – возразил Тео. – Это неподоба…
Арлета, хмыкнув, оборвала его. Она обвела рукой комнату, намекая на то, в каких условиях они сегодня спали.
– Мне всё равно.
Даже при тусклом свете был заметен румянец, окрасивший щёки Тео. Его смущение выглядело просто очаровательным, но сейчас Арлете было не до этого.
Она отрешённо покачала головой, обдумывая возможные варианты.
– Уверена, что за определённую плату владелец трактира присмотрит за повозкой. Я могу заплатить за хранение.
Она покопалась в своей сумке и вытащила на свет заработанные в последний день на рынке серебреники. Несколько монет должны были покрыть хотя бы часть цены. Девушка протянула их Тео.
– Тебе не обязательно… – начал он.
– Я считаю это необходимым, – твёрдо перебила его Арлета. – Я бы не позволила тебе везти меня в Ланхейм, если бы у меня не было, чем возвращать долг.
Плечи эльфа расслабленно опустились. Он взял монеты из её руки и кротко кивнул.
– Я всегда к твоим услугам, Арлета.
Его искреннее желание помочь вызвало в животе девушки необъяснимый трепет. Шею и грудь опалило жаром, и она еле выдавила из себя:
– Спасибо.
– Нам пора, – сообщил Тео и убрал монеты в карман. В его тон вернулась привычная готовность действовать.
Через несколько минут они оставили бобров досыпать в опустевшей на двух постояльцев комнате и вышли на улицу со своими сумками и плащами. Тео договорился с владельцем постоялого двора: через две недели или немного раньше он вернётся в «Двух единорогов» вместе с Нимбусом и заберёт повозку.
Буря полностью утихла, и небо стало таким же кристально чистым и голубым, как глаза Тео. Пока они шли к конюшне, эльф протянул Арлете печенье, густо намазанное солёным сливочным маслом и клубничным джемом.
– Тебе нужно поесть.
– Спасибо.
Арлета съела сладко-солёное лакомство всего за несколько укусов. К этому времени они как раз подошли к стойлу. Нимбус во всей своей пятнистой красе жевал сено из кормушки. От землистого, сыроватого аромата конюшни Арлета слегка сморщила нос, но это ничуть не уменьшило удовольствия, которое доставило ей печенье.
Эльф провёл рукой по боку жеребца, и тот, повернув голову, посмотрел на Тео блестящими умными карими глазами. Достав из кармана морковку, Тео, как показалось девушке, вступил с Нимбусом в молчаливую беседу.
Видимо, удовлетворившись тем, что было ему сказано, конь фыркнул.
– Нимбус не возражает против того, чтобы ты села в седло. – Тео на миг замолчал и приподнял одну светлую бровь. – И он говорит, что ты была права: нам следовало поступить так с самого начала.
Арлета хихикнула:
– Животных в отличие от нас мало заботят все эти глупости этикета.
В знак согласия Нимбус вскинул голову, и его светлая грива заиграла в лучах утреннего света.
Тео похлопал своего друга по шее.
– Он говорит, что, возможно, нам следует чаще прислушиваться к ним.
– Пожалуй, – согласилась Арлета.
Вскоре Тео уже надёжно крепил сумки к седлу. В одну из них он сложил несколько печений так, чтобы они оказались прямо под рукой. Нимбус был готов к дороге.
Эльф сел верхом и подал Арлете руку. Она взяла его за ладонь, поднялась следом и устроилась перед Тео. Его руки немного задевали её, вызывая волну мурашек, но девушка быстро отогнала лишние мысли.
На этом они втроём оставили позади таверну «Два единорога».
Но сначала Арлета убедилась, что её приглашение на Турнир пекарей по-прежнему лежит у неё в кармане.
Не хватало потерять ещё и его.
Когда мощные копыта коня зацокали по дороге, Арлета поняла, почему у него был такой угрюмый вид, когда ему пришлось тянуть повозку. Ничем не скованный, Нимбус словно летел. Его свободолюбивая душа явно не терпела ограничений. Арлета надеялась, что Тео пообещал щедро угостить его сладкой морковкой и яблоками по возвращении в Ланхейм.
Солнечный диск неумолимо отсчитывал часы. За всё время пути Тео и Арлета сделали всего пару коротких остановок. О вчерашнем ливне напоминали лишь промозглый воздух и бесконечно хлюпающая под копытами земля. Дорога казалась нескончаемой. И чудилось, будто вместе с Арлетой и сами Северные Земли затаили дыхание в ожидании, повезёт ли путникам своевременно добраться до Ланхейма.
Однако, когда они пробирались через густые заросли Карликового леса, им вновь пришлось задержаться. Посреди дороги стоял фавн и отчаянно махал руками. Неподалёку от него, наполовину съехав в канаву, лежала перевёрнутая телега. Рядом находилась перепуганная чёрная с белыми пятнами корова. Животное застряло, но, по крайней мере, не пострадало. На другой стороне дороги сидели два ребёнка и развлекались какой-то игрой, основанной на комбинациях занятных жестов.
Тео осторожно потянул за поводья.
– Я знаю, что у нас нет на это времени, – негромко сказал он, словно отвечая на мысленное обращение Нимбуса.
– О, слава звёздам, – вздохнул фавн, направляясь к ним на своих маленьких козлиных ножках. – Мы торчим здесь уже несколько часов. До вас никто не остановился.
Голос его звучал взволнованно. Арлета прикусила губу. Она прекрасно осознавала, что часы на исходе, но при этом понимала: остановиться было правильным решением. И всё же Нимбус не ошибался: времени на помощь другим у них действительно не было.
– Добрый день, друг мой, – обратилась она к фавну, желая успокоить его.
Сердце девушки дрогнуло. Повернувшись к Тео, она уже шёпотом пояснила:
– Мы не можем просто оставить их.
В конце концов, пусть день