– Не строй из себя дурочку, ну. – Фенека остановилась, смерив её пристальным взглядом. – Он в тебя влюблён. А ты – в него. Запах этого влечения настолько одуряющий, что я почти хочу развернуться и поехать домой.
– Тш-ш-ш, – зашипела Арлета. – Мы с ним о таком не говорим.
– Что? Это ни для кого не секрет. – Джез легонько махнула рукой, жестом предлагая идти дальше.
К этому времени на горизонте уже показался Аденашир. Доли, по-прежнему шедшая впереди рядом с Тео, приподнималась на цыпочки при ходьбе, словно стремясь получше разглядеть виднеющиеся впереди дома.
– Давай немного ускоримся, – чуть громче, чем необходимо, сказала Арлета. – Мы почти пришли.
Тео, услышав её голос, на мгновение обернулся. Он послал девушке мягкую улыбку, а затем продолжил беседу с Доли.
Девушка постаралась улизнуть, но Джез поймала её за рукав рубашки, удерживая на месте.
– Он очень серьёзно увлечён тобой.
– Все так говорят, – вздохнула Арлета, выкручиваясь из хватки фенеки. Она постаралась произнести следующие слова тихо, но прозвучало всё равно громче, чем она планировала. – Но, может, я не чувствую того же?
Это, конечно, была ложь, но она казалась Арлете необходимой.
Песочного цвета щёки Джез порозовели, и она вытянула руки по швам.
– Конечно… я просто подумала… – Она выпрямилась и посмотрела Арлете прямо в глаза. – Ты права. Неважно, что я подумала. У тебя есть право на собственный выбор. Я больше не стану поднимать эту тему, пока ты сама не захочешь об этом поговорить. Извини.
По выражению лица Джез и нервному подёргиванию хвоста Арлета поняла, что та искренне сожалеет. И, хоть в животе девушки всё завязалось узлами, она взяла фенеку под локоть и притянула к себе.
– Я принимаю твои извинения. А теперь почему бы нам не поговорить о чём-нибудь, кроме моей личной жизни и Аденашира? Может, расскажешь, слышали ли вы в пути что-нибудь интересное?
Девушка подняла глаза и обнаружила, что Тео находился всего в нескольких шагах от них. Он мог расслышать сказанные ею ранее слова! От этого осознания воздух застрял в горле.
Арлета выдавила слабую улыбку в ответ на его взгляд, и тот приподнял уголки губ. Может, он не и слышал?..
– Она исчезла, – кашлянула Джез.
– Кто? – не поняла Арлета, встретившись с фенекой взглядом.
– Тэнья. Она покинула Ланхейм ещё до того, как я вернулась на юг. – Джез серьёзно нахмурилась. – Она забрала денежный приз и испарилась. Весь замок стоял на ушах, а её брат и вовсе был в ярости.
– И неизвестно, куда она направилась? – искренне полюбопытствовала Арлета, радуясь, что обсуждает не свои отношения с Тео.
– Насколько я знаю, нет. Никто не в курсе, куда она делась, – ответила фенека, ускоряя шаг. – Но предлагаю обсудить не это, а то, как мне морально подготовиться к жизни в одной квартире с Доли и её круглосуточному обществу.
Как только она это произнесла, Доли громко и очаровательно расхохоталась, будто Тео рассказал ей самую смешную шутку в королевстве.
Арлета похлопала Джез по руке и всмотрелась в приближающиеся домики Аденашира.
– Я уверена – ты справишься.
Глава 29
В этот час жители Аденашира – по крайней мере, большинство из них – ещё спали. Сегодня рынок не работал, но сидеть на месте без дела было не в духе Арлеты. Она встала пораньше, чтобы прогуляться и разобраться с парочкой дел, а потом встретиться с друзьями и пообедать в «Хитром козле».
Но на самом деле вышесказанное было всего лишь предлогом.
Прошло восемь дней с прибытия Джез и Доли, и незримая сила потянула Арлету сюда, к тому самому пустующему помещению, в котором она надеялась когда-нибудь обустроить уютную пекарню. И обустроила бы, победи она в Турнире пекарей. Девушка провела пальцами по стеклу витрины, стирая слой пыли, чтобы заглянуть внутрь.
Работы предстояло много. Раньше здесь было кафе, а не пекарня, поэтому помещение нуждалось в немалых изменениях и ремонте. Но Арлета смотрела дальше всех этих изъянов. Она почти ощущала запах свежей выпечки, представляя, как будет выставлять её на витрину на расписных тарелках.
Арлета сделала несколько шагов назад, окидывая взглядом скромное здание спокойного серовато-коричневого оттенка, которое расположилось на вымощенной булыжником улице.
– Когда-нибудь… – прошептала Арлета, вздыхая. И в этом вздохе неуловимо чувствовалась её надежда на исполнение мечты и немного – сожаление.
Ветерок подхватил её шёпот и унёс в неизвестном направлении. А в сторону Арлеты неспешно двигалась миниатюрная чёрная лошадка. Она тащила за собой телегу, на которой восседал гном. Он поприветствовал девушку широкой улыбкой и приподнял шляпу. Арлета, поглощённая мыслями, почти не отреагировала на его жест. Она бросила последний тоскующий взгляд на свою мечту, а затем двинулась дальше.
И тут позади неё неожиданно раздался лязгающий звук. Арлета повернулась к гному. Он, спрыгнув с тележки, выгружал из неё лестницу и большую деревянную вывеску, завёрнутую в бурую бумагу.
Заинтригованная, Арлета посторонилась, чтобы не мешать ему работать. Вдруг девушка осознала, что гном собирался сделать, и боль уколола её в самое сердце.
Гном установил лестницу прямо под пустыми крюками, на которых раньше висела вывеска кафе. Проверив её устойчивость на неровной поверхности мостовой, он поднял прислонённую к телеге таинственную вывеску, взобрался по перекладинам и повесил её на крюки.
Сердце Арлеты рухнуло в пятки и прямо под землю.
Кто-то арендовал или купил помещение, в котором она надеялась когда-нибудь обустроить свою пекарню.
Ей хотелось спросить гнома, знает ли он что-нибудь о новом владельце или арендаторе, но вопрос застрял у неё в горле.
Всё, что ей оставалось – наблюдать со стороны, как её заветное «когда-нибудь» обращается пеплом несбывшихся надежд. Она чувствовала себя так, будто душа покинула тело.
– Неужто в городке открылось новое заведение? – вдруг обратилась к ней из-за спины обладательница низкого голоса. Голоса, который Арлета никак не ожидала услышать вновь.
От неожиданности девушка чуть не подскочила на месте.
Она резко развернулась… и увидела Тэнью. Но как же та преобразилась!
Рыжеватые волосы эльфийки, раньше ниспадавшие ей на плечи, были коротко подстрижены и теперь едва достигали подбородка. Строгие фасоны сменились свободной одеждой. Что-то в выражении её лица подсказало Арлете: Тэнья наконец-то дышала полной грудью. Она была свободна. Напряжение, залёгшее глубокими морщинками вокруг глаз, исчезло.
– Эм… Не знаю, – совершенно растерянно выдавила Арлета. – Я проходила мимо и увидела, как устанавливают вывеску… – Её руки немного дрожали, когда она указала в направлении здания. – Как ты вообще оказалась в Аденашире?
Позади них гном шумно возился с чем-то в своей тележке. Его крошечная лошадка несколько раз вскинула голову.