Не успела Кассандра подать руку Николасу, как тонкий шарфик на её шее задвигался, один из его концов поднялся, и на Айдена уставились бусинки глаз. Раздвоенный язык показывался, чтобы попробовать воздух перед Айденом.
– Это Уголёк, – сказала Кассандра и погладила змею по голове. – Вы ему понравились.
Понадеявшись, что его каменное выражение лица скроет замешательство, Айден кивнул. А Кассандра – и Уголёк – уже поворачивались к Николасу. Он изящным движением поцеловал протянутую руку:
– Вы неизменно очаровательно сумасбродны, леди Кассандра, и этим покоряете.
– Зачем же так официально, лорд Харгроув? Вас, конечно, давно не было видно на наших собраниях, но это не значит, что мы вас забыли.
– Работа! – виновато развёл руками Николас. – На поэзию совсем не остаётся времени.
– Половина здешних собравшихся жаждет узнать кровавые подробности убийств, Николас. Но я надеюсь, мы и стихи твои сегодня услышим.
– Ох, здесь собралось много прекрасных авторов, неловко занимать время.
Уголёк обернулся вокруг шеи, но Кассандру это не обеспокоило. Она отвлеклась на беседу с какой-то дамой, и Айден с Николасом отошли в сторону.
И вот тут наконец-то все пошли приветствовать принца.
Обилие имён, лиц, вихрь ароматов масел и одеколонов, шуршание многочисленных нарядов и блеск модных металлических колечек на лицах – от всего кружилась голова, и Айден был рад, что Николас оставался рядом, иногда перетягивая внимание подходивших, а позже шептавший о них яркие комментарии, без прикрас объясняя, кто есть кто.
– Вот что значит наследному принцу впервые посетить салон искусств! – заявил Николас. – Но не волнуйся, они о тебе тут же забудут. Выпей вина.
Он сунул в руки Айдену бокал и потащил к стоявшему у стены столу с закусками. Здесь их настигло несколько подвыпивших литераторов, один начал рассказывать Айдену о своём новом романе. Книгу пока не издали, но вот-вот, и тогда все о ней узнают, потому что это будет новое слово в литературе!
Николас ненавязчиво послал его к Кассандре, ведь кому как не ей надо быть в курсе грядущего шедевра.
– Уф, – перевёл дыхание Николас. – Я его вижу на каждом салоне, и везде он рассказывает о своём романе. Так и не могу запомнить имя писателя.
– Запомнишь, когда он прославится, – мрачно сказал Айден.
Несколько мгновений Николас смотрел на него, а потом весело рассмеялся, поняв, что Айден пошутил с невозмутимым видом. Пихнув его локтем, Николас подхватил кусок сыра и закинул его в рот после залпом допитого вина. Своё Айден так и не тронул, пить ему совершенно не хотелось.
Но лучше держать бокал, а то ещё предложат новомодный абсент, его уже разливали в маленькие стопки, творя хитрый ритуал с подожжённым сахаром.
Большинство публики оставалось трезвым и обсуждало искусство. Причём краем уха Айден слышал как беседы о грядущей художественной выставке и новом зачарованном артефакте в центре мероприятия, так и оценку женских прелестей ведущей актрисы Императорского театра.
Знакомые лица, конечно же, были, но не тот, кто интересовал.
– Чарли Стоукса здесь нет, – сказала Айден.
Николас не казался встревоженным:
– Да ещё не приехал. Твой вот брат тоже.
Роуэн явился буквально пять минут спустя под руку с Лореной в коричневом платье того оттенка, что напоминал о сожжённой бумаге. Она порой приходила на салоны, ведь и науку здесь обсуждали. Хотя Айден был уверен, что Лорену по части искусства больше интересовали романы Селесты Гамильтон о ночных кровопийцах. Недавно вышел десятый том, и все дамы при дворе наперебой спорили, кого следует выбрать главной героине, томного ночного красавца или детектива-человека.
Тепло поприветствовав брата, Роуэн стал центром внимания и переместился к кружку художников. Лорена же подошла позже с девушкой, и Айден то ли ещё не видел её, то ли успел о ней забыть.
На ней было платье цвета предгрозового неба, расшитое стеклярусом, тёмные волосы уложены косой вокруг головы, но непослушные пряди выбивались. Девушка казалась смутно знакомой.
– Рада, что вы пришли, – улыбнулась Лорена. – Нам всем порой необходим отдых.
Оставалось непонятным, она имеет в виду себя, их или всех вместе. Пожав плечами, Николас проглотил очередной кусок сыра, после чего наклонился и поцеловал руку незнакомой девушки.
– Рад видеть вас, леди Аделин. Вы так редко озаряете высший свет своим присутствием.
– А вы по-прежнему льстите, лорд Харгроув. Я ещё помню историю мисс Хэвоншир.
Айден тоже её помнил. Последняя пассия Николаса, решившая, что у них «всё серьёзно», чем искренне удивила Николаса, и он был вынужден позорно сбегать с послеобеденного чая в доме её отца.
По всем правилам приличия Айден тоже поцеловал руку дамы, а Лорена представила девушку:
– Леди Аделин Хэпмтон.
А, так это и есть младшая сестра Кассандры. Вот почему она показалась Айдену знакомой! Тот же овал лица, те же густые ресницы, но глаза чуть меньше, нос больше вздёрнут. Аделин выглядела не так ослепительно, как Кассандра, но тоже была красива. И, как показалось Айдену, определённо неглупа.
– Рада познакомиться с вами, ваше высочество, – глубоко поклонилась Аделин. – Слышала, ваша сила считается воплощённым хаосом.
Такое иногда говорили о тенях Равенскортов, но слова больно кольнули Айдена. Гораздо больнее, чем он мог подумать. Потому что напомнили о долгих десяти годах в храме, о том, как он с трудом управлял своей силой. Это было государственной тайной, никто, кроме семьи и близких, не знал, но всё равно было неприятно.
– Я увлекаюсь магией Древних семей, – пояснила Аделин. – Хотя признаюсь, самой загадочной мне кажется сила крови Эверданов.
Она переглянулась с Лореной, и у той загорелись глаза:
– Говорят, Аластаром Эверданом вдохновлялась мисс Гамильтон, когда описывала лорда Гарднера и его страсть пить кровь.
Когда они с Лореной вместе отошли, Николас шепнул:
– Аделин пока не замужем, часто посещает салоны сестры, и они с Лореной сошлись на обсуждении романов мисс Гамильтон. А ещё ходят слухи, что Аделин выглядит не такой сумасбродной, как сестра, но коллекционирует яды.
– Мило.
– Наверняка у неё полон кабинет запрещёнки. Не магия, а всякие вещества и артефакты, и на них точно нет разрешения.
В голосе Николаса так отчётливо звучали мечтательные нотки, что сперва Айден подумал, ему нравится Аделин. Но быстро понял, что Николаса скорее интересовал её кабинет и всё, что он мог там найти.
А ещё Николас оказался прав: гости продолжали собираться.
Приехал Кейн Алден, чем немало удивил Айдена, но Николас заверил, что тот иногда бывает на салонах. Магию и науку здесь обсуждают чуть меньше, чем всё остальное, но обсуждают. Маг кивнул принцу, но поздороваться не подошёл и похромал вглубь комнаты.
Почти вслед за ним появилась та, кого Айден меньше всего ожидал увидеть: