Зажав сигарету в зубах, Николас в два шага подошёл к Чарли и протянул ему руку:
– Николас Харгроув. Курить будешь?
Скованный Чарли кивнул, отчего ему на лицо упала чёлка тёмных волос. Сигарету он взял, зажёг вспышкой магии, за которой наблюдал Николас. Проблем у Чарли не возникло, значит, с его уровнем силы всё в порядке. Николас переглянулся с Айденом. То, что нужно.
– Чарли… я же могу называть тебя Чарли? Его высочество ввёл в курс дела? Да? Отлично! Короткий ритуал, от тебя ничего не потребуется. Сиди, кури, а мы кое-что проверим. Давно гнилью переболел?
От такого словесного напора Чарли Стоукс, кажется, обалдел, но в то же время расслабился. Оставив их, Айден уселся на ковре в центре комнаты, попутно разминая пальцы для формул чар. Проследив за ним взглядом, Чарли затянулся сигаретой и моргнул, когда Николас повторил вопрос.
– Пару недель назад, – ответил Чарли. – Лекари сказали, у меня легко прошло, повезло. Большинство не выживает.
– Здорово! Так это твой первый выход в свет после болезни? Садись уже на диван. И не прерывай нас, а то теням его высочества это не понравится.
Дошедший до дивана Чарли внезапно побледнел, и Николас подумал, что немного перегнул. Видимо, Айден тоже это понял, потому что прошипел:
– Садись уже и помолчи, ежовая жопка.
Фыркнув, Николас устроился напротив Айдена, скрестив ноги. Повернувшись к Чарли, принц сказал громче и тоном, не терпевшим возражений:
– Садись и не мешай нам. Можешь курить.
Вытаращив глаза, Николас одними губами произнёс «да, мой господин», передразнивая командный тон Айдена. Это подействовало, Чарли плюхнулся на диван и молча курил. Айден смерил Николаса тяжёлым взглядом, и тот приготовился к отповеди, но Айден неожиданно спросил:
– Всё в порядке?
– Да, – растерялся Николас. – Эй, по связи подглядываешь, что у меня в голове?
– Ты становишься неуместным фонтаном иронии, когда тебя что-то беспокоит.
– О… я говорил с Фелицией Стэнхоуп. Ничего особенного, расскажу позже.
Айден нахмурился, но кивнул. Закрыл глаза и поднял магию, Николас поспешно присоединился к нему. Обычно Айден выступал страхующим, распахивая полотно силы, как море, где маяком становился Николас и направлял остриё чар.
Вот и теперь навёл их магию на Чарли, несколькими жестами зацепил за него, Айден пробормотал нужные слова заклинания на кальтонском, и Николас осторожно нащупал в Чарли едва уловимый магией след гнили.
Его наличие само по себе доказывало, что болезнь не возникла сама, её не завезли с кораблями, она имела магическую природу. Запретная магия – камень, который швырнули в воду. Гниль – круги на воде.
Чума, забиравшая больных за несколько дней.
Чарли повезло выжить, оказаться одним из десяти счастливчиков. И Николас направил магию по едва уловимому, дрожащему следу. Он извивался, уходил, нырял в сторону порта, снова извивался, но Николас держал крепко, не выпуская мерцающий отзвук запретной магии.
Будь у них обычная связка, ничего бы не вышло. Но идеальная могла больше.
Но и она начала дрожать на пределе возможностей. Николас ощутил желание Айдена прекратить, его беспокойство, но Николас знал, что они близки. Ещё немного! Он потянулся вперёд, тело буквально завибрировало от напряжения, мир колыхнулся, Николас перестал чувствовать твёрдую поверхность, на которой сидел, он парил, но упорно двигался дальше.
Перед глазами мелькнуло здание, стены местами крошились. И тут же всё исчезло, Николаса резко вернуло в комнату, шатнуло, и он упёрся в ковёр руками, переводя дыхание.
– Я же просил остановиться! – в ярости сказал Айден.
Это он как страхующий закончил ритуал, принудительно оборвал поиск. Николас пробормотал:
– Ещё немного.
– Ещё немного, и ты бы вырубился!
Комната перед глазами плыла, в теле ощущалась слабость, из носа что-то текло, и когда Николас коснулся, то понял, что это кровь. Он сработал на пределе возможностей.
– Зато я видел! – заявил Николас.
– Ритуал?
– Место. Какое-то здание. Жаль, непонятно где, ещё бы чуть-чуть…
Качая головой, Айден достал из кармана платок и протянул Николасу, и по связи прокатилось негодование Айдена.
– Да что не так? – не понял Николас.
– Зачем подвергать себя опасности? Оно не стоит того.
– Как это не стоит! Это место, где творили запрещёнку. Откуда пошла гниль!
– А это ты.
Смущение Николас скрыл за платком. Поднявшись на ноги, Айден коротко поблагодарил притихшего Чарли Стоукса.
Тот как-то странно замялся и пробормотал:
– Китобои не слышат песнь китов.
– А? – встрепенулся Николас.
Но Айден не обратил внимания на фразу, а Чарли Стоукс бочком вышел из комнаты. Вроде какая-то моряцкая присказка, Николас не помнил точно. Чарли жил у порта, неудивительно, что в курсе подобных вещей.
Мир перестал качаться вокруг Николаса, он привёл себя в порядок и вместе с Айденом спустился в гостиную.
14
Я не дам тебе упасть
Градус местного веселья заметно повысился, полынью пахло ещё сильнее, а вместе с ней и каким-то благовонием, от чего аж в носу засвербило, и Николас чихнул.
– Надеюсь, это не люпин, – бросил Айден. – Хотя самое то для твоего отсутствующего чувства самосохранения.
– И тебе меня не жаль?
– Нет.
– И у меня аллергия на пыльцу люпина, – сказал Николас. – Не на запах.
Айден одарил его ещё одним испепеляющим взглядом. Считалось, что так говорить как раз и значит кликать беду, как искушать Безликого словами о том, что хочешь жить вечно. Всё это, разумеется, чушь собачья, иначе Безликий сам бы карал тех, кто занимался запретной магией вроде Люциуса с Морвеной, которые, по легендам, избежали самой смерти. Но что-то Безликий не торопился, и дело приходилось брать в руки дознавателям.
Благовония пахли смолисто и густо, совсем не похоже на цветы. В центре комнаты уже вовсю зачитывали эпизод из какого-то нового романа, и Николас порадовался, что вроде бы от него отстали и не просят выступить. Они с Айденом прошли к дальнему дивану, мимо Кассандры, обсуждавшей что-то с Кристианом. Фелиции видно не было.
С удивлением Николас заметил, что Лорена пристроилась рядом с Кейном Алденом. Скинула туфли, свернулась на диване с ногами и, похоже, уснула, случайно склонив голову на плечо Кейну.
Наверняка последние дни Лорена работала в Научном обществе с утра до вечера. И Кейн хотя бы выглядел надёжным, в отличие от лорениного бывшего.
– Ты знаешь, что лорд Капелл влез в Департамент? – спросил Николас.
Бывший муж Лорены пока не собирался покидать Кин-Кардин и возвращаться в свои земли. Мысли Айдена блуждали далеко, он отстранённо спросил:
– Какой Департамент?
– Городского планирования. Я слышал, он уже занялся перестройкой Зверинца и вложил деньги в новые жилые дома