Беспокоили Айдена и болезнь Николаса, и то, что тот почти не говорил и не возражал против поездки. Это он-то! Кто всегда знал, как ввернуть словцо! Он вздыхал:
– Прости, Айден. Твой первый итоговый бал…
В конце года в Академии устраивали выпускной бал, и для Айдена этот должен был стать первым, в храме подобного не было. Но Айден плевать хотел на бал. Они загрузились в экипаж и поехали в столицу.
Николас жался к Айдену, когда ему было нехорошо. Насколько он не любил чужие прикосновения, настолько же их жаждал. Всю дорогу он провёл, свернувшись на сиденье рядом с Айденом, в пути его мучил кашель, ещё и поездки он переносил плохо.
К тому моменту, как они прибыли к дворцу, Николас походил на труп: губы сливались с лицом, таким бледным в полумраке экипажа. Он с трудом мог встать, заходясь в кашле.
– Я позову слуг…
– Нет! – хрипло сказал Николас. Он вцепился в Айдена, его лихорадило.
В спокойное время Николас проще к этому относился, но в такие моменты шарахался от других людей. Айден довёл его до покоев.
И испугался.
Ему казалось, Николас сейчас умрёт – как Конрад. Тот ведь был и старшим братом, и другом Айдена, единственным, кто учил его управляться с магией, когда все решили, что она слишком хаотична. Конрад верил в него.
А потом упал с крыши и истёк кровью.
Во дворце их встретил Дэвиан, он быстро занялся Николасом, вызвал лекарей и отправил Айдена к императрице. Мать отпаивала Айдена чаем с травами для успокоения и мягко говорила, что Николас болен не настолько серьёзно, его укачало в дороге, с ним всё будет хорошо.
Так и получилось. Со всеми зельями, зачарованными артефактами, паровыми ваннами и травяными компрессами через пару дней Николас полностью пришёл в себя. Ему назначили строгий постельный режим, и он маялся от безделья, доставая всех вокруг. Айден ворчал, но внутренне радовался, такой Николас был привычнее. Айден таскал ему книги из библиотеки, а в тот единственный раз, когда Николас попытался смущённо сказать, что из-за него они пропускают бал, Айден жёстко прервал:
– Зато я не думал о годовщине смерти Конрада.
После этого лёгочная болезнь не возвращалась, привычно случались мигрени, и уже Айден то и дело подхватывал что-то в Академии, чтобы слечь на несколько дней. В храме болезней было меньше, он не привык. Николас таскал ему пледы, еду из столовой и домашние задания.
Собственные недомогания Айдена не особенно волновали, да и серьёзными не были. Но он помнил это заполняющее всё существо отчаяние, когда ему казалось, что Николас умрёт. Ещё кто-то близкий умрёт.
После бала первого года и Лидия с Лореной, и Роуэн с Кристианом приехали во дворец, по очереди пресекая попытки Николаса сбежать из постели, пока лекари сами не разрешили. Николас обозвал Айдена тревожным рулетиком, заявив, что ему надо быть спокойнее. Сравнению Айден так удивился, что даже не стал возражать, что не может не беспокоиться. И выслушал длинные путаные объяснения, что Николас – мясной рулетик, из-за любви заворачиваться в одеяло.
Где-то в то время Айден в порыве откровения и рассказал Лидии, насколько испугался. Она не смеялась над ним, она поняла. У неё было несколько сестёр, и самая младшая как раз перед поступлением Лидии в лицей умерла от лёгочной болезни.
Вот и теперь в экипаже Айден видел её сочувственный взгляд. Лидия не укоряла, она беспокоилась.
– С ним всё в порядке, – мягко сказала Лидия. – Со всеми нами.
Словно чтобы разрядить обстановку – Айден был готов поклясться, что она научилась этому приёму у Николаса – Лидия усмехнулась:
– Хотя тот тип, что следит за моим домом, немного раздражает.
– Подожди. Что за тип?
– Не знаю, мужчина в тёмной одежде, лицо он скрывает. Когда я посылала к нему слуг, чтобы выяснить, кто это, он уходил.
– И давно он следит за твоим домом?
– Вчера весь день, сегодня утром тоже его видела.
– Я пошлю гвардейцев.
– Ох, Айден, он ничего не делает.
– Нам всем прислали письма.
«Где ты будешь, когда придёт чёрная гниль?» Айден помнил о послании. Может, вчера Николас и схлопотал защитных чар убийц, но угрожали всему поэтическому сообществу. У Айдена и Роуэна была охрана принцев, у Николаса – дознавательские чары, а вот Лидия, Лорена и Кристиан оставались почти беззащитными.
Больше Лидия не возражала. Айден распорядится, чтобы несколько императорских гвардейцев охраняли каждого из них. И пусть разберутся, кто следит за домом Лидии.
Тем, кто творил запретную магию, что-то нужно от них или от Айдена. Он никак не мог понять, что именно. Их смерти? В случае Айдена ещё имело смысл, но остальные? Не хотелось думать, что на них обратили внимание из-за дружбы с принцем.
Если бы Николас не был дознавателем, Айден и к нему бы приставил пару-тройку гвардейцев. Но Николас нашёл бы способ от них улизнуть!
Экипаж остановился у дома Лидии. Она мягко накрыла ладонью в перчатке сомкнутые кулаки Айдена и легонько их пожала:
– Николас – ускользающий, как туман над рекой. Но ты – его река.
Лорд Фернан Мюррей жил в соседнем квартале от Лидии, в доме, напоминавшем мрачный замок.
От тёмно-серых стен главного здания боковые флигели изгибались к арке парадного входа, образовывая внутри двор, с трёх сторон закрытый каменными стенами.
Такое же строение было у Асталанской мануфактуры чаровников, главного места, где зачаровывали артефакты для Кин-Кардина. Та была на порядок больше. Их построил один и тот же архитектор Оливер Фрэйзер, его здания разбросаны по всему Кин-Кардину, почти все считаются памятниками архитектуры, но эти дома были одними из последних созданных уже на закате его жизни. Говорили, мрачные строения он посвятил своей умершей беременной жене и нерождённому сыну после того, как они стали жертвами запретной магии.
Выступающие пилястры украшали растительные мотивы, с двух сторон от центрального входа высились внушительные фигуры кракенов из тёмного камня. В этой части Мархарийской империи узоры на тему океана были популярны, хотя кракенов обычно не изображали, суеверно их боясь.
Моряки считали, что океан спит на левиафане – огромном ките, способном уничтожить мир, если проснётся. Чтобы этого не произошло, первый улов в сезоне рыбаки отдавали обратно воде. У них даже был собственный праздник, когда океану приносились жертвы. Жрецы Безликого пытались бороться с этими суевериями, выходило у них с