Огромные полупрозрачные силуэты, они плыли в небе, как облака.
– Бычьи кишки! – выдохнул Николас, уставившись во все глаза.
Забытая сигарета тлела в руках Айдена. Пока силуэты не растаяли, он и не вспомнил объяснения, что это всего лишь фантомы, отражения выброса магии после смерти китобоев.
Плывущие в небе киты выглядели мощными и величественными.
И на миг Айдену показалось, он почти слышит их песню.
21
Цех разделки туш
Наверняка во времена Кальтонской империи ходило множество рассказов о магах, героях и злодеях, но в Мархарийской империи всё внимание перетягивали на себя Морвена Бент и Люциус Коули. Несмотря на мрачное повествование и кровавый след, эту историю Николас обожал.
Впервые он прочитал её в книге «Тёмные предания, рассказанные ночью» Ричарда Келлера. В основном сборник содержал фольклорные легенды, собранные автором по всей империи, причём классические предания тех или иных мест смешивались с бессовестными страшилками, рассказанными после пары кружек горячительного в трактире.
Так, Николас хорошо запомнил истории о полудницах, недобрых духах полей Аминтарры, одной из провинций империи. Или рассказ о вернувшемся с Ксаландорской войны отряде воинов, в голове каждого красовалась дырка, сквозь которую виднелось небо.
Книга определённо была не детской, поэтому так увлекла маленького Николаса. Рассказ о самых грозных магах, практиковавших запретную магию, тоже изобиловал кровавыми подробностями. Ричард Келлер в красках описал, как императорский лекарь Люциус Коули женился на Морвене Бент, вместе они погрузились в изучение запретных чар и создание собственных. В их руках оказался легендарный «Дахолир», книга Кальтонской империи, содержащая самые тёмные заклинания.
Пока Морвена купалась в крови младенцев, Люциус написал «Запретную магию», и в принципе эти двое подчинили двор, промышляли многочисленными убийствами и чувствовали свою безнаказанность. Главу Круга магов пустили в расход, новый же казался юным и неопытным, но из-за того, что его недооценили, Дэвид Харт вычислил преступников и собрал доказательства. С ними он пришёл к главе императорской гвардии Кеннету Браунингу, тот и организовал арест.
Казнь не состоялась потому, что Люциуса и Морвену нашли мёртвыми в их камерах. Предположили, что они знали чары, позволявшие безболезненно уйти из жизни. Походило на правду, но Николасу нравилась романтичная версия: в «Дахолире» была мрачная магия, что позволяла победить даже смерть – то, чего не могли известные на данный момент запретные чары.
Говорят, что Морвена и Люциус обнялись в последний раз и покинули тела, чтобы вселиться в новые. У Морвены получилось, а Люциус переродился, и теперь она ищет его, каждое перерождение, чтобы воссоединиться.
И снова вернуться к традициям «Дахолира», править запретно и кроваво. Вместе.
Тогда же болезненный принц Стэнхоуп не оставил наследников и умер, а власть захватили Равенскорты. Глава гвардии Кеннет Браунинг основал Управление, и его портрет до сих пор висел над главной лестницей.
У дознавателей Николас узнал чуть иную версию. Они утверждали, что Морвена стала сущностью, занимающей чужое тело, оставаясь в нём до его смерти, а вот Люциус не перерождается, его выкинуло на иные слои бытия, куда доступ был в Кальтонской империи, но нужных формул нет и в «Дахолире». В такую версию Николас не поверил, да и с перерождением звучало поэтичнее, но дознаватели серьёзно рассматривали вероятность того, что человека или его бестелесную сущность можно выкинуть в другую реальность.
На практике Управление сталкивалось с созданием карманов в иных пространствах, чтобы прятать там предметы, но чаще вытаскивать оттуда существ, называемых демонами.
Сейчас Николас не знал, что хуже, неуловимая чума из-за запретной магии или шагающий по улицам демон. Но второго пока не предвиделось, поэтому приходилось справляться с первым.
Или хотя бы найти убийц.
Группы, практикующие запретную магию, создавались куда чаще, чем хотелось дознавателям. Раз в несколько лет в столице объявлялись подобные люди, и дело заканчивалось кровавыми ритуальными убийствами. Но обычно их ловили быстрее, нынешние же явно умны, а магию использовали не из простых.
Не группка, собравшаяся над найденными страницами запретного трактата. Ими управлял кто-то, хорошо понимавший, что он делал. И если это связано с Синдикатом, то ничего удивительного.
В Управлении не было никаких новостей, все работали, и Николаса раздражало, что во многих областях расследование стопорится, упирается в невидимую дверь, и приходит очередной отчёт «никаких результатов».
Да сколько можно?
Николас взял дознавательский экипаж и решил проехать по всем оставшимся открытыми кварталам близ порта, пытаясь отыскать здание, мельком замеченное в видениях Чарли Стоукса. Центр, где творили запретные чары. Часть улья, куда вели пчёлки-заклинания с мест жертвоприношений.
Пришлось потратить парочку бодрящих зелий, но они нормально сочетались с микстурами от кашля.
И уже к вечеру Николас был вознаграждён: сгущались сумерки, но он не сомневался, что нашёл нужное здание. Оставалось пойти домой поспать и завтра вернуться сюда с Айденом и отрядом дознавателей.
– Завод по переработке мяса?
– «Производство Грейвза»!
Айден посмотрел на Николаса недоверчиво и, как тому показалось, с оттенком типичной айденовской мрачности, но Николас внимания не обращал. Его так и распирало от энтузиазма то ли благодаря бодрящему зелью, то ли из-за того, что он нашёл это здание. Скорее всего, и то и другое в равных пропорциях.
Принц и дознаватель стояли во дворе того, что именовалось «Производством Грейвза», а ныне представляло собой заброшенный завод в типично промышленном районе. Серый кирпич потемнел от времени и местами начал крошиться, вывеску загадили птицы, часть стёкол в окнах отсутствовала. Двор был захламлён мусором, непонятными ржавыми деталями и останками телег.
Вокруг копошились люди, весь узкий переулок заполнили экипажи. Тут были и дознаватели, как хотел Николас, и отряд императорских гвардейцев, на которых настоял Айден. Сначала Николас не понимал, а теперь радовался, что гвардейцы оцепили территорию, осталось обыскать здание. Обычно для таких дел привлекали полицейских, но они не блистали организованностью.
– Думаешь, там затаились убийцы? – спросил Айден.
Он так не считал. Да и Николас тоже:
– Будь они идиотами, мы бы их давно поймали. Нет, я надеюсь, наши чаровники что-то найдут. Такая сильная магия не могла не оставить следы.
– Кому принадлежит здание? – спросил Айден.
– Виктории Грейвз. Её отец, Себастьян Грейвз, закрыл завод три года назад, когда предприятие стало убыточным. С тех пор здесь никто не бывал, а продавать леди Грейвз не хотела. Она сейчас подыскивает выгодную партию, это часть её приданого.
– Запретная магия?
– Стены, их можно восстановить. «Производство Грейвза» слишком маленькое, не выдержало конкуренцию с большой мясной фабрикой Стерлинга, но Кин-Кардин растёт, потребление мяса тоже, через пару лет Стерлинга перестанет хватать, и это место снова станет приносить прибыль.
Пока Николас бегал по Управлению и собирал отряд, с Викторией Грейвз побеседовал Линард, немного