Дэвиан Энрайт был доверенным юристом принцев, другом нынешнего императора и однажды станет хранителем тайн императора будущего. Когда Конрад умер, и Айден из храма отправился в Академию, только Дэвиану он доверился, что с собственной силой управлялся не очень хорошо. Дэвиан приезжал в Академию, чтобы уладить все возникавшие вопросы.
В том числе у Николаса. По вине Байрона его едва не выгнали, но Айден подключил Дэвиана, а после попросил юриста вести все дела Николаса.
С тех пор Дэвиан был ближе всего к тому, что Николас представлял себе при слове «отец». С собственным родителем отношения у Николаса не сложились, но он искренне считал, что приобрёл намного, намного больше. Семья Айдена приняла его как собственного родственника несмотря на то, что была императорской! Николас не переставал этому удивляться. Дэвиан стал тем, кем Николас мог восхищаться, единственный, на кого хотел равняться. Кто понимал его и принимал. Без вопросов.
Когда Николас купил дом, он говорил об этом с отцом, здесь же, во дворце. Они страшно поругались, отца не устраивало, что квартал не самый престижный, а среди соседей Кристиан Калверт, у чьей семьи сомнительная репутация. Николас яростно защищал Калвертов и заявлял, что это его дело, где жить. Ему нравилось соседство и сам особняк. Отец парировал, что пока Николас часть Харгроувов, он должен думать о репутации семьи. В основном из-за того, что отцу дали должность фельдмаршала.
Вспылив, Николас громко хлопнул дверью. Он пошёл к Дэвиану, чтобы решить юридические вопросы касательно особняка, с ними не всё было гладко. Хотя вины Николаса в том не было, после разговоров с отцом ему казалось наоборот, и он в сердцах воскликнул:
– Да что я вечно такой проблемный!
– Ты не проблемный, – сказал Дэвиан. – Ты удивительный. А сложности возникают у всех.
Николас знал, что мог прийти к Дэвиану в любой момент, и тот разожжёт для него камин и, напомнив, что Николас идиот, не будет ни в чём обвинять. Уж точно Дэвиан не говорил, что Николас – разочарование. Или что ему следует думать, как себя вести, хотя, видит Безликий, не думал Николас часто, и это приводило порой к проблемам не только его, но и Айдена. Дэвиан не упрекал. Николасу самому хотелось становиться лучше, не разочаровывать.
Когда он задумывался о других людях, то вспоминал прежде всего Айдена и Дэвиана. Николас хотел, чтобы они им гордились.
За всё время знакомства Николас не слышал и не видел, чтобы Дэвиан увлекался какой-то дамой. Он не был женат и слухи при дворе ни разу не ходили.
– Прости, – пробормотал Николас, опуская взгляд. – Я не должен был спрашивать.
Давно он не испытывал такого стыда. Он подтянул ноги на кресло, обхватывая их и накрывая пледом, хотелось спрятаться целиком или хотя бы задержать мгновение. Он бы не удивился, если после этого Дэвиан молча выгнал его из комнаты.
– Извини, – повторил Николас. – Я не должен был…
– Всё в порядке.
Тем не менее голос Дэвиана звучал чуть иначе, не так, как обычно. Украдкой Николас глянул на него, но лицо Дэвиана оставалось по-прежнему невозмутимым. В последнее время тот стриг волосы короче, чем раньше, и отрастил щетину, аккуратно подровненную в нужную форму. Модные серьги или металл на лице Дэвиан не носил никогда.
– Думал, ты спросишь гораздо раньше, – заметил Дэвиан.
И Николас решил, это отличный шанс перевести всё в шутку и замять бестактный разговор:
– Потому что я такой невоспитанный?
– Потому что ты любопытный.
В версии Дэвиана это не звучало как что-то плохое, и Николас подумал, надо будет использовать подобную формулировку. Он «любопытный». Не то чтобы Николас правда был невоспитанным, его обучали лучшие преподаватели, но правилами он часто пренебрегал.
– Думаю, ты имеешь право знать, – сказал Дэвиан. И тут же продолжил, не давая Николасу возразить. – Это связано с тем, где я родился и вырос. Отчасти.
– Ты не говорил о прошлом.
– Потому что оно не имело значения. Моя жизнь посвящена служению короне. Я – орудие империи. Моя роль в защите интересов принцев.
– Вот уж нет! – горячо возразил Николас. – Ты больше, чем подданный!
Он понял это, когда увидел Дэвиана. Тот должен был быть верен короне, но сам император настаивал на том, чтобы Дэвиан прежде всего служил принцам, это был его способ позаботиться о сыновьях.
– Я всегда на стороне принцев, – сказал Дэвиан. – И не жалел о том, кто я… и откуда.
О прошлом Дэвиана Николас не спрашивал, считая делом личным. Возможно, потому, что сам Николас не хотел рассказывать об отце, проще отшутиться. Если Николаса спрашивали, и он пытался ответить, слова чаще всего застревали в горле, не желая выходить, как будто он выпускал запертого в чулане монстра, способного поглотить целиком. Пусть Николас и понимал, что свет для чудовищ губителен, их необходимо вытаскивать силой, чтобы они извивались в тепле и солнечных лучах, сгорали, как вампиры из романов Селесты Гамильтон.
Николас не понимал, как говорить о прошлом, поэтому и не имел представления, как о нём спрашивать. Хотя подозревал, что у Дэвиана, как и у любого человека, есть собственные мрачные чудовища, запертые на ключ в кладовке, но дверь сотрясается, и если не выпускать монстров, не уничтожать их потихоньку, они начнут подкапывать фундамент дома.
Поэтому Николас негромко спросил:
– Откуда ты родом?
Конкретный факт. По опыту Николас знал, что с таких вещей легче всего начинать.
– Ульдаран, – сказал Дэвиан. – Далеко от Кин-Кардина.
– Там вроде степи, да? И кочевники…
– Ульды. Хотя сами себя они называют вали-арис. Среди моего клана многие были из этого народа, но не все.
Впервые Николас слышал что-то о кланах, да и Ульдаран был далеко, не представлял собой важной стратегической точки на карте, поэтому слышал о нём Николас мало. Обширная территория, отдельная провинция, городов всего два или три, живут в основном кочевники. Рядом располагались Награнские нагорья, где выращивали низкорослых овец и коз. Оттуда происходила лёгкая и тёплая шерсть, славившаяся во всём мире. У Николаса был свитер из шерсти награнской овцы и безумно дорогой шарф из пряжи, вытканной из козьего пуха. Император с императрицей подарили на один из Дней наречения имени.
– Я почти не знаю об Ульдаране, – признался Николас.
– Он не похож на Кин-Кардин. Летом жарко, зимой холодно, бесконечный горизонт и мало дождей. А весной, буквально в один день, всё зацветает, и таких ярких красок я не видел ни разу в жизни, больше нигде.
Николас впитывал слова, и перед его глазами возникали картины:
– Хотел бы я увидеть!
– Возможно, однажды. Но я не возвращался в Ульдаран с детства. Наш клан…
Дэвиан запнулся, что было