– Ты знал своих родителей?
– Нет. Мой клан жил на границе Ульдарана и Награна. Дети принадлежали всей общине, нас воспитывали всех вместе. Наша жизнь во многом напоминала жизнь вали-арис, но мы не кочевали. Активно торговали и с ними, и с Ахтараном, ближайшим крупным городом. По сравнению с Кин-Кардином это деревня, но там стоял храм Безликого и несколько раз в год собирались караван-сараи, хотя здесь их назвали бы базарами.
Об этом Николас слышал в нескольких сказках, читал в детстве, действие происходило далеко на востоке, упоминались и шумные караван-сараи, где собирались торговцы, и призраки, являвшиеся с ветрами из степи. И колодцы, Николас хорошо запомнил, что едва ли не в каждом рассказе центром мира и встречи героев становился колодец.
– Наше воспитание отличалось от вали-арис. Конечно, мы скакали верхом, умели пасти скот и возделывать землю.
– Ты пропалывал огород? – ляпнул Николас.
В ответ Дэвиан тихонько рассмеялся:
– Детей отправляли работать на наших небольших клочках земли, но признаюсь, я это ненавидел, а выходило у меня отвратительно. Я из тех людей, у кого не всходит ни одно семя, меня чаще отправляли тренироваться с оружием.
– Как же ты стал императорским юристом?
Смотря на Дэвиана, Николас мог представить его в ульдарских одеждах верхом на коне, видел, как Дэвиан ловко управлялся и с ножом, и с саблей. Но ещё помнил, насколько безукоризненно Дэвиан знал закон и его лазейки, как безупречны манеры юриста, и как он мог осадить любого советника, если хотел.
– Наш клан был непростым, – медленно сказал Дэвиан. – Нас воспитывали, как… наверное, ближе всего наёмные убийцы из твоих любимых романов.
Николас моргнул, пытаясь осознать сказанное. Конечно, образ благородного – или порочного – убийцы был плотно вплетён в ткань приключенческих книг, но Николас считал, это выдумка, не имеющая ничего общего с реальностью. Ни разу среди дворян или в императорском дворце он не слышал, чтобы существовали кланы убийц.
Его недоумение наверняка отражалось на лице, потому что Дэвиан улыбнулся:
– Наш клан назывался кар-наэларис. Знаешь, что это значит?
– Что-то вроде «идущие тайными тропами». Не ульдарское слово, это кальтонский.
– Именно, – согласился Дэвиан. – Наш клан был основан принцем Адрианом Равенскортом, одним из дальних предков Айдена.
– Ничего не помню про Адриана Равенскорта…
– Неудивительно, о нём не пишут в учебниках истории. Ты знаешь его старшего брата, Кеннета Равенскорта.
– Император Кеннет Благородный? Да. При его правлении не было ни единой войны, эпоха просвещения. Его отец был тем, кто захватил трон после Стэнхоупов. А его сын позже стал императором и ввязался в несколько войн. Не знал, что у Кеннета был брат.
– Младший принц. Он поддерживал правление императора, но понимал, что эпоха мира не может длиться вечно. Когда у Кеннета родилось несколько детей и преемственности трона ничто не угрожало, Адриан взял доверенных людей и уехал в Ульдаран.
– А его жена, дети?
– Леди Уна последовала за ним, а детей у них не было. По крайней мере, по официальной версии. По ней же Адриан умер спустя несколько лет от болезни, когда налаживал связи с кочевыми народами.
– А на самом деле?
– Основал клан кар-наэларис, чтобы воспитывать будущую скрытую силу империи. Говорят, Адриан искренне любил Ульдаран и степи, а у них с женой всё-таки родились дети, они тоже стали частью клана.
– Подожди!
Николас аж весь подался вперёд. Перед его глазами в каминном огне танцевали всадники и колосились степные травы, а в голове уже вовсю соединялись цепочки фактов, грозя превратиться в романтический вымысел.
– Значит, ты можешь быть потомком Адриана Равенскорта? И в действительности ты – дальний родственник Айдена и императора Александра?
– Поумерь свой поэтический пыл, – рассмеялся Дэвиан. – Я не владею тенями.
Это было особенностью Древних семей, они передавали силы из поколения в поколение, их магия всегда подавляла обычную. Но развивалась или была хоть сколько-нибудь значительной при связи с другими аристократическими родами. Бастардов Древних семей по всей Мархарийской империи расплодилось достаточно, но их способности были малы и чаще всего годились лишь для балаганных фокусов, а в последующих поколениях совсем исчезали.
Из-за магии строго соблюдался сословный характер браков, если дворяне смешивали кровь с простолюдинами, сила слабела, ни о какой Обсидиановой академии такие дети могли и не мечтать.
Поэтому и Айден однажды женится на девушке из благородной, безупречной семьи. Поэтому его отец Александр, когда отказался от брака с выбранной ему девушкой, сумел настоять на свадьбе с Корделией Солсбери, её род был знатен.
Учёные давно разгадали эти тайны. Древние семьи были потомками аристократии Кальтоны, дворяне тоже вели свою родословную от людей прошлой империи. Когда они пришли на земли, тогда ещё не ставшие Мархарийской империей, то быстро покорили местных.
Империя построена на магии. И осколках древней Кальтоны.
– Тени ничего не значат, – отмахнулся Николас. – Через столько поколений! Но в тебе может быть кровь Равенскортов.
– Повторюсь, в общине мы не знали матерей, среди нас многие были из народа кочевников. Да и другие Древние семьи часто появлялись. Так пошло ещё с Адриана, к нам отправляли бастардов, которые были слишком хороши для простых людей, но не могли войти в аристократическое общество.
Николас знал, что есть Перечень тринадцати, где указаны все Древние семьи Мархарийской империи вместе с генеалогическими древами каждой. Возглавляли список, конечно же, Равенскорты с их тенями. Иронично, что именно тени сместили Стэнхоупов с их светом. Среди других Николас точно помнил Хангефордов, потому что их сила была связана с силами природы, и это завораживало. Но жили они далеко от Кин-Кардина и всецело посвящали себя земледелию.
А вот Бланш Эвердан Николас знал лично. Ещё одна Древняя семья, они использовали силу крови. Говорят, раньше были сильнее и в какой-то момент угрожали власти Стэнхоупов, но с тех пор утратили возможность заставлять кровь в жилах закипать, зато по-прежнему могли использовать её в чарах. Негласно Управление за ними присматривало, и в то же время леди Бланш иногда помогала с делами. Высокая статная женщина, разменявшая седьмой десяток. Она удачно пристроила всех дочерей, но злые языки говорили, что силу они начали утрачивать из-за плодовитости и неразумных союзов.
Тени Равенскортов в любом случае считались самыми мощными. И соперничал с ними один свет Стэнхоупов.
Хотя лично Николасу импонировали Лейтауры. Их способности обходились без ярких эффектов, но они основали Нарс-Таланскую лекарскую школу, чьи целители считались лучшими в мире. Утверждали, что у них