Чжу Ин перевел взгляд на горный перевал. Все больше и больше ебэйцев покидали повозки и поднимались на скалы, покрытые льдом и снегом. Кавалеристы авангарда метались среди толпы в тщетной попытке загнать людей обратно в повозки.
– Генерал-командующий? – Генерал Хувэй Фан Цзеши вопросительно посмотрел на него. – Если не примем меры, то в самом деле потеряем контроль.
– Да, – горько усмехнулся Чжу Ин, но было уже слишком поздно. Не его реакция была слишком медленной, это ебэйцы оказались быстрее.
Фан Цзеши обернулся и громко приказал нетерпеливым солдатам:
– Батальон Сяншан, слушай меня: луки на изготовку!
Чэн Юаньтао внезапно встал и грубо прервал Фан Цзеши:
– Командующий Фан, подождите! – Он взглянул на лицо Чжу Ина и снова упал на колени. – Генерал-командующий, этот подчиненный пренебрег своим долгом. Авангард сделает все, что в его силах, чтобы сдержать их!
Чжу Ин покачал головой:
– Если бы ты мог сдержать их, то зачем здесь я?
Несмотря на холодный день, лоб Чэн Юаньтао блестел от пота.
– Этот подчиненный не посмел бы проявить небрежность, просто… просто эти ебэйцы – всего лишь женщины, старики и дети… Этот подчиненный думал…
На мече Чэн Юаньтао еще блестела свежая кровь двух обезумевших женщин, которых он убил. Что касается остальных кавалеристов авангарда, то он понятия не имел, скольких они прикончили, но ясно понимал, что слепое убийство не поможет сдержать толпу, хлынувшую, словно прилив. Ебэйцы не оказывали сопротивления, только рвались к скалам, и закаленные в боях солдаты не могли не чувствовать жалости.
Фан Цзеши усмехнулся:
– Что еще ты думал?! Забудь, люди уже мертвы.
Кровь прилила к голове Чэн Юаньтао, кулаки побелели, но затем он услышал, как Чжу Ин сказал:
– Довольно споров. – После паузы генерал-командующий добавил: – Все эти люди уже на полпути к вершине. Командующий Фан, пусть батальон Сяншан возьмет под контроль хвост каравана.
Фан Цзеши указал на скалы и сердито спросил:
– А что делать с этими?
Не успел он закончить фразу, как над головой что-то пронеслось и порыв ветра заставил его поежиться от холода. Кто-то сверху рассмеялся и сказал:
– Батальону Сяншан не стоит о них беспокоиться! Мы обо всем позаботимся.
Небо наполнилось черными крыльями, когда Кэцзы и его крылатые солдаты взмыли в воздух. С луком и стрелами в руках Кэцзы кивнул Чжу Ину со словами:
– Генерал-командующий, я полетел.
Тот кивнул в ответ:
– Оставляю это на тебя.
Отряд крылатых состоял из хорошо обученных солдат, которых Чжу Ин использовал для внезапных атак, и они еще ни разу не потерпели поражения. Очевидно, Чжу Ин намеревался как можно быстрее решить проблему.
Чэн Юаньтао вскочил, тыча в Кэцзы и крича:
– Они же просто женщины и дети, Тяньсо, ты, пернатая дрянь, как можешь быть таким бесстыдным?
– О? Выходит, командующий Чэн сам никого сегодня не убил? – хмыкнул Кэцзы. – Командующий Чэн, очевидно, за столько лет сражений ни разу не поступал бесстыдно!
Чэн Юаньтао на мгновение остолбенел, шевельнул губами, но не смог ничего ответить. Конечно, он не боялся убивать людей, только какой прок в убийствах сейчас? Это бесполезно, неужели они собираются просто зарезать всех ебэйцев, которые полезли на гору? В голове его зазвучал тонкий голосок: эти люди собирались навсегда покинуть земли, где поколениями жили их предки, разве такое большое дело, если они посмотрят на родной край в последний раз?
Чжу Ин нахмурился:
– Сколько можно попусту болтать!
Кэцзы с усмешкой ответил:
– Разве не для того, чтобы урезонить командующего Чэна? – Он не останавливался, пока говорил, и, махнув черными крыльями, улетел, отчего последние его слова прозвучали нечетко.
Чэн Юаньтао так разволновался, что у него покраснели глаза. Он уставился на Чжу Ина и воскликнул:
– Генерал-командующий, обдумайте все еще раз!
Чжу Ин сурово посмотрел на него:
– Командующий Чэн, если бы не твоя небрежность, разве пришлось бы мне задействовать длинный лук командующего Кэцзы?
Чэн Юаньтао почувствовал, как заледенело сердце, и не смог найтись с ответом.
Чжу Ин посмотрел на крылья вдалеке и тихо сказал:
– Мы убили стольких ебэйцев, почему не можем убить еще нескольких?
Чэн Юаньтао со вздохом осел на снег.
– Генерал-командующий! – К ним спешил всадник из главных сил армии.
– Генерал-командующий! – Кавалериста обогнала вороная лошадь. – Генерал-командующий, остановитесь! – звучал ясный и приятный женский голос.
Люди вокруг Чжу Ин переглянулись. Очевидно, что это была принцесса Цинхэн.
Однако Чжу Ин, казалось, вовсе ее не заметил и продолжал равнодушно смотреть на удаляющихся крылатых.
– Генерал-командующий! – Вороная лошадь остановилась перед Чжу Ином, и стройная фигурка ловко спрыгнула на снег. В навыках верховой езды она явно не уступала кавалеристам Чжу Ина, и гордые солдаты одобрительно загудели. Женщина пробежала вперед и раскинула руки, преграждая дорогу коню Чжу Ина.
– Пожалуйста, не причиняйте вреда моим людям. – Хоть это и звучало как просьба, но тон был приказным. В ее сладком голосе слышалось императорское величие.
– Да. Ой! Нет… – Два кавалериста действительно согласились, но потом вдруг очнулись от оцепенения и опустили головы, не смея взглянуть на своего генерала.
А Чжу Ин, казалось, не услышал ее.
– Ты слышишь меня или нет, Чжу Ин? – Разгневанная Цинхэн назвала его по имени. – Прикажи крылатым вернуться, иначе… – Ее лицо раскраснелось, дыхание участилось, а грудь возбужденно вздымалась.
Солдаты почти ни разу не видели принцессу без вуали. Это прекрасное лицо, которое они внезапно смогли лицезреть, заполнило сиянием их зрение – пока удар хлыста Чжу Ина не погасил его.
– Иначе что? – серьезно спросил Чжу Ин.
Взгляд генерала уязвил Цинхэн, но она все равно продолжала прямо на него смотреть.
– Принцесса, уже слишком поздно, – Чжу Ин махнул в сторону крылатых, – смотрите…
Вдалеке на скале мелькнула вспышка, за ней еще одна – это был уникальный блеск серебряных стрел Кэцзы. Больше ста черных крыльев хлопали в воздухе, но ни один человек не упал, пораженный стрелой. Возвышающаяся вершина дрогнула – или так показалось, – а затем послышался странный глухой треск. На этот раз снежная шапка на вершине действительно заскользила вниз. Лавина.
Лорд Кэцзы Тяньсо Аолегэ – наследник клана Аолегэ и представитель высшей аристократии крылатых, хотя по его виду никогда этого не скажешь.
Если произносить его полное имя на языке крылатых, то большинство солдат еще на середине запнутся. По имени Кэцзы его называл только Чжу Ин, а все, кроме молодого генерала, даже император Великой Чао, обращаются к лорду Аолегэ только по среднему имени –