– Сними ремень и привяжись к дереву, а то свалишься! – велел я сквозь наваливающийся сон, подумав о том, что давно уже не видел слёз на его глазах.
Дальше я ничего не помню.
Когда я проснулся, то увидел, что лежу на сене в каком-то большом шалаше. Люська и Женьчик спали рядом. У моих ног, свернувшись, похрапывал Рекс.
Я толкнул его в бок, и пёс открыл глаза.
– Где мы, Рекс?
– Спроси что-нибудь полегче! – ответил он, зевая. – Мы можем оказаться где угодно. Я перестал удивляться.
– Пусть ребята ещё поспят, а мы разведаем, может, на море есть какая-нибудь лодка или корабль. Надо же выбираться отсюда!
Мы вышли из шалаша и с изумлением увидели, что никакого моря и в помине нет, не говоря уже о кораблях и лодках.
– Вставайте, ребята! – закричал Рекс, бросаясь к шалашу. – Посмотрите, какой прекрасный день! Солнышко взошло, птички поют!
– Да ну тебя, Рекс, – недовольно сказала Люська, протирая глаза, – мне такой интересный сон снился! Просто сказка, а ты не дал досмотреть!
– Ты любишь сказки? – удивился Женьчик, который уже давно проснулся, но ленился вставать.
– Конечно, люблю. А что, нельзя?
– Нет, почему. Катя, правда, говорила, что от сказок нет никакой пользы. Мне тоже кажется, что сказки любят только маленькие дети…
– Много она понимает, твоя Катя! – возмутилась Люська. – Ты вспомни, на уроке Вера Ивановна рассказывала нам о том, как сочиняли сказки старушки в деревнях. Даже взрослые люди любили их слушать.
– А Пушкину, – добавил я, – сказки рассказывала его няня Арина Родионовна. А потом, когда Пушкин вырос, он сам стал писать сказки в стихах.
– А ещё Вера Ивановна говорила, – подхватила Люська, – что сказки сочиняли люди, которые не умели ни читать, ни писать. Эти сказки передавались из уст в уста, поэтому их называют устными сказками.
– Устным народным творчеством, – уточнил я. – Вставать пора. Посмотрите на Рекса. Вон он как вертит носом.
– Опять он приведёт нас в какое-нибудь жуткое место! – проворчал Женьчик.
– Подъём! – крикнул я, решив прекратить бесполезные и даже вредные разговоры.
– В дорогу! – рявкнул Рекс. – Я учуял нужный запах. За мной!
Мы послушно отправились за собакой.
Чем дальше мы шли, тем гуще становился лес, тем громче пели птицы. Один раз нам дорогу перебежал заяц.
– Ой, – всплеснула руками Люська, – это плохая примета, мне бабушка рассказывала!
Это замечание, конечно, ничуть нас не обрадовало. Чего-чего, а неприятностей в этой Стране мы встретили уже достаточно!
Внезапно справа что-то блеснуло. Это была маленькая речка.
– Я хочу умыться, – решительно заявил Женьчик.
– И я, – подхватила Люська.
– Умывайтесь, только быстрее! – приказал Рекс.
Мы спустились к речке, умылись и отправились вслед за Рексом, который не отрывал носа от тропинки.
Неожиданно над головой у нас громко закаркал большой чёрный ворон.
– Чтоб тебя! Напугал! – крикнула Люська.
Мы вышли на опушку леса, поросшую яркой зелёной травой. Посередине её стоял удивительный дом без окон и дверей.
– А может, это избушка на курьих ножках? – насторожённо поинтересовался Женьчик.
– Подойдём поближе – увидим. Не бойся! – подбодрил его я.
– Да я и не боюсь! – заявил Женьчик, стараясь не выдавать своих чувств.
Мы подошли поближе. Точно – избушка на курьих ножках! Она была развёрнута к нам глухой стеной.
– Пойдём дальше? – спросила Люська.
– А давайте попросим её повернуться к нам, – предложил Женьчик. – Помните, как рассказывала Вера Ивановна… – И он закричал: – «Избушка, избушка, повернись к нам…» Кажется, так?
– Нет, не так, – покачал я головой.
– А, вспомнил, вспомнил! «Избушка, избушка повернись к лесу задом, а к нам передом!»
– Ну что? – засмеялась Люська. – Она как стояла – так и стоит. А ещё хвастался, что вспомнил!
– Подождите, – не сдавался Женьчик, – она ещё что-то говорила… Вот вертится на языке…
– Ну, когда перестанет вертеться, тогда и скажешь! – съехидничала Люська.
– Вспомнил! – радостно закричал Женька. – «Эй ты, избушка на курьих ножках! Стань по-старому, как мать поставила! К нам передом, к лесу задом!»
Избушка задрожала и, медленно переступая куриными ногами, повернулась к нам передом.
Стали видны два маленьких оконца и покосившаяся дверь.
С противным скрипом эта дверь медленно отворилась, и на пороге появилась старушка в ветхом платье. На её седую голову был надет поношенный платок.
– Какие люди пожаловали! – очень ласковым голосом сказала она, словно пропела.
Высунувшийся вслед за старушкой чёрный кот, увидев Рекса, злобно зашипел.
– Брысь! – строго сказала старушка. – Иди в избу! Что я тебе сказала! Ступай!
Кот нехотя, с достоинством удалился в глубь избушки.
– Гуляете, детки? – сладким голосом поинтересовалась незнакомка. – Ты, наверно, устала, Люсенька?
– Откуда вы знаете, как меня зовут? – удивилась Люся.
Старушка засмеялась.
– Я, милая, долго на свете живу. Всё знаю.
– А вы, случайно, не Баба Яга? – недоверчиво поинтересовался Женьчик.
Старушка засуетилась и стала приглашать нас в свою избу.
– Устали вы, милые мои, есть хотите, а у меня сегодня пироги с яблоками, мёд с лесных цветов, вишни, сливы, молоко в кувшине, орехи… Заходите, гости дорогие!
– Я так проголодалась! – заявила Люська.
– И я, – подхватил Женьчик.
– Так входите же, детки дорогие! Стол накрыт.
Рекс зарычал. Видно, почуял неладное. Мне стало страшно.
– Никуда, ребята, не ходите! Баба Яга это! – закричал я. – Она нас заманить хочет и…
– Ах, какой ты глупенький, мальчик Витя, – покачала головой старушка. – Разве я похожа на Бабу Ягу? Я просто одинокая старушка, которая пошла как-то в лес, набрела на заброшенную избушку, да и поселилась в ней.
Она распахнула дверь в горницу, и мы увидели стол, уставленный блюдами с пирогами, кувшин с молоком, ягоды в плетёных корзиночках.
– Чего вы ещё ждёте? – спросила старушка. – Ну-ка, Люсенька, покажи этим трусишкам, какая ты смелая.
Она взяла Люсю за руку, и та покорно последовала за ней…
– И я, и я с вами! – кинулся было за ними Женьчик, но Рекс схватил его зубами за куртку и оттащил от двери, которая тут же захлопнулась за старушкой и Люськой.
– Эх, упустили девчонку! – с досадой прорычал Рекс. – Моя вина, не успел её удержать!
– Ладно, – сказал я, – успокойся, нечего себя казнить. Давайте лучше подумаем, как нам её теперь выручить!
– Ворвёмся в избушку и вытащим её! – решительно предложил Женьчик.
– А ты попробуй открыть дверь, – заметил пёс, – ручаюсь, что Яга её уже заперла.
– А что она сделает с Люсей? – спросил Женьчик.
– Что, что! – проворчал Рекс. – Известно что – зажарит и съест!
– Что? Съест? –