Когда чудище наконец не выдержало паузы и уселось на выступе, я сделал шах. Занял место первого фантома, направил луч концентрированного свечения на крылья. Перепончатую кожу разрезало легко, будто острый нож прошёлся по тонкому пергаменту.
Чудище попыталось взлететь. Не вышло. Туша завертелась, потеряла равновесие, устремилась вниз. Воздух загудел от резкого падения. В последний момент хранитель тайн решил наплевать на осторожность и рискнул. Развернулся с жуткой ловкостью, махнул обрубками и взял курс прямо на меня!
На таран, значит, пошёл.
Спасительный щелчок перенёс ко второму фантому. С новой позиции я продолжил прожигать конечности твари. Та попыталась дать дёру на ногах, когтистые лапы отчаянно скребли по камню.
Переместился к первому фантому, куда только что с грохотом приземлился гад, и поставил мат. По старой проверенной схеме выжег линию на шее. Голова отделилась от туловища, покатилась по песку, оставляя тёмный след.
Ваши действия расценены Парадигмой, как подвиг.
Слава повышена до 252 пунктов (+7).
Как и в прошлый раз, сосуд душ пополнился на десять великих искорок.
Вскоре я вернулся к пирамиде в компании Ширайи. Он материализовался рядом со мной и тут же пошатнулся. Я подхватил его за локоть. Криомант несколько секунд моргал, приходя в себя после телепортации, потом поднял взгляд на громаду пирамиды, нависшую над нами. Рот его приоткрылся. Глаза расширились, заблестели восторгом и благоговением.
— Это… — голос сорвался на шепот. — Это архитектура Первой Эпохи. Чистейший образец! Посмотри на эти пропорции, на угол наклона граней!
Он сделал несколько шагов вперёд, запрокинул голову, разглядывая вершину. Пальцы сами потянулись к стене, провели по выветренным рисункам.
— Невероятно. Просто невероятно…
Затем взгляд его упал на тушу хранителя тайн. Несколько мгновений он просто стоял, уставившись на мертвое чудище, потом шагнул ближе. Еще шаг. Опустился на колени рядом с головой, провел дрожащей рукой по чешуйчатой коже.
— В твоих книжках писали о таких тварях?
— Разрази меня Парадигма! — Ширайя вскочил на ноги, голос его зазвенел от возбуждения. — Это теоретически невозможно!
Он резко обернулся в мою сторону. Глаза сузились, брови сдвинулись, на лице мелькнуло подозрение.
— Морок? Магия иллюзий? Что происходит? Это какая-то проверка? Испытание? Да кто ты вообще такой⁈
Дыхание его участилось. Пальцы сжались в кулаки.
— Расслабься. Всё, что видишь, — вполне материально. Долгая история, которую я не люблю рассказывать. Предлагаю начать обследовать чертоги.
— Погоди, погоди! — Ширайя выставил руку вперед, останавливая меня. — Я хочу забрать часть останков чудища. Наверняка его кости или органы имеют исключительную ценность! Образцы тканей, фрагменты чешуи… Дай десять минут. Пожалуйста!
Пришлось подождать, пока он разбирает на кусочки хранителя тайн. Криомант работал сосредоточенно, методично, как истинный ученый. Аккуратно отделял фрагменты специальным ножом, складывал в заранее приготовленные мешочки из промасленной ткани, бормотал что-то себе под нос, делал пометки в блокноте. Каждому образцу присваивался номер.
Я даже не задумывался о ценности туши. Быть может, и вправду что-то выгорит. Лишние барыши нам очень пригодятся.
— Структура костной ткани поразительна, — пробормотал Ширайя, разглядывая обожжённый осколок ребра. — Плотность невероятная. И эта чешуя… смотри, она поглощает свет! Магическая защита встроена на клеточном уровне!
Наконец он поднялся и отряхнул колени от песка.
— Готов. Идем.
Мы двинулись внутрь пирамиды. Ширайя несколько раз останавливался по пути, делал зарисовки в блокноте, всматривался в выцветшие символы, переводил некоторые фразы.
— Видишь эти борозды? — он указал на едва заметные углубления в камне. — Вентиляционные каналы. Гениальное инженерное решение! Воздух циркулирует естественным образом, без всякой магии!
Я почесал затылок. Меня больше интересовала тайна моего рода и, собственно, чем здесь можно поживиться.
Снял с запястья цепочку. Помассировал кожу, на которой осталась глубокая красная впадина от долгого натяжения. Разжал ладонь. Ключ дрогнул, словно живой, устремился к нужному месту и со скрежетом вошел в скважину. Раздался щелчок. Потом еще один.
Звук трения массивных плит и нарастающего грохота заставил нас попятиться. Всё-таки мы находились в узком тоннеле, а стены вокруг были стары, как мир. Пыль посыпалась сверху. Пол задрожал под ногами.
Плита, перегораживающая путь, покрылась трещинами. Они расползались, ветвились, множились. Камень застонал. Рассыпался. Вокруг поднялось густое облако пыли, забило горло и лёгкие, заставило закашляться. В нос ударил едкий запах мертвечины, смешанный с чем-то цитрусовым. Застоявшийся воздух вырвался наружу.
Мы подождали, пока осядет взвесь, прикрывая лица рукавами. Ширайя достал платок, прижал к носу. Глаза слезились. Затем мы осторожно взобрались на гору обломков. Отсюда открывался вид на длинный коридор, ведущий прямо в сердце пирамиды.
Глава 12
Коридор тянулся прямой стрелой, без поворотов и ответвлений. Стены покрывали барельефы, изображающие фигуры с изогнутыми конечностями, странные символы и геометрические узоры.
Проход закончился внезапно. После всего одного шага мы оказались в огромном зале.
Потолок терялся где-то высоко над головой. В самом верху, на краю кромки, виднелось отверстие. Сквозь него пробивался косой луч света. Он падал вниз столбом золотистого сияния, разрезая мрак надвое.
— Вот это да… — вырвалось у меня само собой.
Ширайя медленно обернулся вокруг своей оси, пытаясь охватить взглядом всё помещение разом. По нему было видно, что растерялся от обилия всевозможных точек интереса. Надо отдать должное — он быстро взял себя в руки и принялся изучать останки ближайшего первопроходца по левую руку от входа.
Я двинулся в противоположную сторону.
Зал напоминал сокровищницу фараона. Вдоль стен тянулись ряды каменных полок и ниш. На них покоились диковинные предметы. Я прошёлся вдоль — и чего только там не увидел! Церемониальные кинжалы в форме соколиных крыльев, бронзовые зеркала, амулеты-скарабеи величиной с кулак, драгоценные камни, таблички с письменами.
Удивительно, но вся эта красота не определялась системой как предметы. Сложилось впечатление, что сокровища имели земное происхождение или, что более вероятно, были доставлены в Архипелаг из других миров.
Я продолжил осмотр. По углам зала пирамидальной формы возвышались четыре массивные статуи. Каждая изображала гуманоида с головами разных существ: