Фебр вышел из-за барной стойки, держа в одной руке топор.
– Ты же сказал, что я пойду с вами.
– Так и есть. Ты пойдёшь с нами в могильные земли и будешь таким же монстром, как и мы. Простым смертным там не место. Бойся желаний, которые кто-то может исполнить, – насколько мило Фебр улыбался, настолько же уверенно занёс топор над съежившимся от страха человеком.
Волколаки, демонические кошки, уродливые создания всех мастей и расцветок обступили бедолагу Джека. Запах тухлятины после праздничного ужина вырывались из их пастей, и Джек оказался не в силах сдерживать рвотные позывы. Боль была оглушающе-невыносимой, сквозь свои крики он отчётливо слышал хруст костей, хрящей и чавкающие сочные звуки отрывающейся плоти; чувствовал, как рвутся жилы, а кровь стремительными потоками заливает пол. Джек ощущал, насколько беспомощным он становится с каждой потерянной каплей крови: от макушки и до пят силы медленно покидали его, а съеденная наполовину рука уже не так сильно волновала, как раньше. Фебр сдержал обещание и отправил Джека во мрак Верескового леса, оставив телесную оболочку в виде размотанных по всему пабу кишок, недоеденных внутренностей и недогрызенных костей.
– Добро пожаловать на границу Чёрного Вереска, мистер вечный странник в темноте. Хоть ты и лживый, мерзкий изворотливый хитрец, скупердяй Джек, ты держался достойно. В награду за твою стойкость я разрешаю тебе один раз в год выходить к людям, пугать их и всячески мучить. Тебя будут боятся, о тебе будут слагать легенды, всё так, как ты и хотел, – торжественно произнёс Фебр. – Только взгляни на себя. Ну, как тебе? Человек без оболочки это всего лишь семьдесят километров нервов, может, чуть больше. Что это такое люди скоро узнают. Вот так я и вижу смертных, когда выхожу к ним в подлунный мир.
Волколаки, радостно гогоча, вывели Джека на поляну, освещённую лунным светом, в небольшом болотце Джек мог разглядеть своё отражение: глаза и часть мозга с отходящим вниз основанием, от которого шли скопления длинных отростков, а уже от них – отростков покороче, которые вызывали непереносимую боль.
– А если захочешь вернуть себе физическую оболочку, то придётся стать настоящим монстром. На это тебе даётся одна ночь в подлунном мире. И так год за годом. Возвращайся во тьму.
Так и бродил Джек-Фонарь долгие подлунные века вдоль границы Чёрного Вереска, освещая себе дорогу кусочком угля, который ему разрешил взять с собой Фебр. Раз в год в Ночь Всех Святых, когда заканчивался сбор урожая и всё живое уступало место тьме и смерти, Джеку было позволено выбираться к людям. От тех несчастных, кому не посчастливилось встретиться Джеку на пути, оставалась лужа крови и немного потрохов. Выйдя в подлунный мир в очередной раз, он заметил, что у дверей дома, вдоль заборов и ворот люди начали ставить большие оранжевые фонари округлой формы.
– О, удобно! – хмыкнул Джек, взяв в руки полую тыкву с вырезанной страшной рожей на одной из сторон, и переложил туда уголёк из своего давно уже неисправного фонаря. Люди считали, что такие тыквы-обереги способны отпугивать скупого Джека – того, кто по слухам сумел обмануть самого дьявола. На деле же сам Джек пугал людей, надевая тыквенной фонарь на голову и блуждая по улицам и полям, завывая страшным голосом и размахивая руками.
Однажды ему встретились смельчаки, как и он сам когда-то, которым захотелось пойти дальше границы Чёрного Вереска.
– Эй, фонарь, отведи нас к своему повелителю.
Выбравшись из темноты Вереска, Джек насмешливо произнёс:
– Он не принимает посетителей. А его дар не благо, он причиняет только страдания. Если вы ищите именно это, то я укажу вам путь. Только сегодня вы пришли зря, Фебр все ещё странствует по земле людей. Он иногда делится с людьми знаниями о мире, если посчитает нужным. Выбор его будет зависеть от того, с какими людьми он встретится.
Послы из подлунного мира, бродившие вдоль границы Чёрного Вереска, никуда не спешили. Самый смелый вышел навстречу фонарю и сказал:
– Ты знаешь многое о магии Колеса года, поделись тогда ты с нами своим знанием, познакомь нас с существами, которые могут совладать с вашим повелителем. Давайте подружимся. Будет лучше, если люди и твари из тьмы будут жить в согласии друг с другом.
– Я-то знаю и о магии Колеса года, и о многих других вещах, которые были бы вам интересны. А что мне за это будет? Мне и, как вы выразились, тварям из тьмы.
– Есть ли среди тварей существа, которым не интересно, чтобы вашим миром правил он?
– Полно таких. Фебр тип не из приятных. Так что вам надо, бунт устроить? Не расплатитесь никогда за такое. Да и монстры Чёрного Вереска весьма диковатые, несговорчивые. Боюсь, мне нужно будет приложить слишком много усилий. Даже не знаю, надо ли мне это…
Джек-фонарь терпеливо выслушал красивые да складные речи послов из подлунного мира. Посмеялся он над предложением возвести в честь него город. В темноте всегда найдётся место свету – единственное, с чем Джек полностью согласился. По мнению фонаря, делегация из подлунного мира упускала из вида крайне важный момент: не все существа, населяющие Чёрный Вереск, горные ниши и болота хотели бы вести дела с людьми и тем более дружить.
– Слышите шум механизма? Это Колесо года, оно во-о-он там, за болотами. Занятная конструкция, скажу я вам.
– Пожалуйста, помоги нам, фонарь! – взмолился один из послов и преклонил колено перед монстром. Остальные последовали его примеру.
– Ха! Я поставил людей на колени… – в неверии вытаращил глаза Джек. Рот его медленно расплывался в улыбке. – Фебр посеял панику в подлунном мире, в этом он мастер. По вашим испуганным глазам вижу, что дело плохо. Фебр величайший монстр, выходит в начале года к вам в стремлении очистить подлунный мир от всего плохого. Людям не по нраву такое знакомство? Что ж, следуйте за мной.
Держа на вытянутой руке тыкву со светящимся угольком внутри, Джек устремился в лесную чащу во тьму Вереска. Люди едва поспевали за ним, но бежали следом и не упускали из вида. Лишь бы Джек помог им справиться с Фебром раз и навсегда.
Часть 1
Глава 1 Сожги это немедленно!
Сиреневый ковёр Вереска зацвёл в начале Лугнасада, резво пробежался до разнотравья, зацепив по пути