А теперь?.. Теперь она пойдёт одна?
Чанлэ нахмурилась. Мысли стали тревожно перекатываться в груди.
Императрица будет с императором. Её младший брат — с Хай Цинли. У всех есть кто-то рядом. Только она… одна. Возле неё — пусто.
В письме, которое прислала мать, было написано: «Посади цветы. Когда они распустятся, твой царственный супруг вернётся вместе с ними.»
Ну как же… — хмуро подумала она, надув губы. Это же шутка. Не может из цветов вырасти человек.
Пусть и правда, что острова на границе были малонаселёнными, сдались легко… но, если судить по времени, он точно не успеет вернуться раньше Нового года. Уж никак.
Раздосадованная, Чанлэ решительно поднялась, направилась к грядке с цветами юаньянихуа — и, почти со злостью, потянулась к одному из пышных бутонов. Хотела оборвать. Хотела хоть так выместить это чувство пустоты.
Но едва сжала пальцами стебель — услышала.
Ветер. Он изменился.
Прислушалась. Лёгкий, шуршащий звук по снегу… шаги?
Она отпустила цветок, отступила, прищурилась — и увидела.
По заснеженной дорожке, устремлённый вперёд, как стрела, к ней бежал человек. Он уже спрыгнул с цилиня, зверь остался у ворот. Он бежал. Сквозь холод, сквозь лёгкие хлопья снега, с лицом — как солнце, с глазами, полными света.
С каждым шагом — ближе.
А потом… он обнял её. Сквозь одежду — всё равно было тепло. Живое, родное.
Снег прижимался к щекам, пронизывал воздух, но изнутри — её согревал только он.
У Чанлэ задрожали ресницы. В горле застрял ком. И, выдохнув почти с удивлением, она прошептала:
— Так это правда… из этих цветов и вправду может вырасти мой царственный супруг…
Хэ Цзяньхэ тяжело дышал, крепко прижимая её к себе, будто боялся, что всё это — сон.
— Ты… наконец-то поняла, — прошептал он.
— Что поняла? — растерянно моргнула Чанлэ, не отрываясь от него.
Он ничего не стал объяснять. Просто засмеялся — искренне, светло — и, закружив её на руках, развернулся в танце прямо во дворе, среди сугробов и заснеженных цветов.
— Пошли, — радостно сказал он. — Надо готовить угощение. Пора в Императорский дворец — встречать Новый год.
— Ладно, — отозвалась Чанлэ, не настаивая. Муж вернулся — и этого было достаточно. Наконец-то есть кому носить сумки и таскать свёртки.
В небе над дворцовой стеной взмывали огни. Сотни, тысячи — и каждый расцветал, как живая звезда, распускаясь хризантемой или веером. Фейерверки наполняли ночь светом и эхом, отражались в крыше Зала Цзиньцзинь.
В главном зале всё было залито мягким золотым светом: красные фонари, тонкие шелка, столы, ломящиеся от угощений.
Посреди этого пестрого великолепия Цзи Минчэнь аккуратно держал за локоть свою жену — Хай Цинли, снова беременную, с едва заметным округлением живота. Он строго уставился на Чанлэ и заявил:
— Не разрешаю ей пить.
Чанлэ тут же закатила глаза:
— Ну да, потому что ты сам у нас самый неразумный. Кто вообще таскает жену по улицам, когда у неё срок? Ты чуть было не угодил в засаду!
— Так я и повёл её, потому что знал, что смогу её защитить! — парировал Минчэнь, вытянувшись, как ученик перед строгим учителем.
Чанлэ фыркнула, но в глазах её сиял смех. Всё было на своих местах. Всё, что должно было быть сохранено, было сохранено. Всё, что было посеяно, — распустилось.
Снаружи, за окнами, по-прежнему гремели салюты. А внутри — горел свет, теплилось счастье, и стояли рядом те, с кем хотелось встретить каждый следующий год.
Но ничто не могло остановить Мин И — её палочки ловко метнулись через стол… и с лёгким шлёп угодили прямо в лоб Цзи Минчэня.
— Баловство! — строго отрезала она.
Раздался театральный вопль.
— Матушка меня ударила! — всхлипнул император и тут же, без капли достоинства, бухнулся лицом на плечо своей жены. — У-у-у, больно…
Хай Цинли молча смотрела на него.
Это вот… это действительно тот же человек, что на утренних аудиенциях словно буря? Один и тот же?
Сейчас он выглядел как неприкаянный ребёнок, прижавшийся к её плечу, чтобы поплакаться.
Это был уже четвёртый ребёнок, которого она носила. Всё было знакомо: и ощущения, и распорядок, и даже жалобы. Она не чувствовала себя хрупкой. Но всё равно не хотела обсуждать это вслух за праздничным столом.
Особенно — в присутствии Чанлэ и Хэ Цзяньхэ. У них с супругом пока ещё не было детей. И пусть никто об этом не говорил… Хай Цинли просто не хотела ненароком задеть их чувства.
Но, как оказалось, переживала она зря.
Ни Чанлэ, ни Хэ Цзяньхэ, ни даже сидящие чуть выше Отец-император и Мин И — никто не выглядел смущённым или затронутым. В их глазах рождение ребёнка было лишь одним из путей в жизни — важным, но вовсе не обязательным. Всё должно прийти вовремя. А они были ещё молоды. Всё ещё впереди.
Хай Цинли почувствовала, как с души её сходит напряжение. Она выдохнула… и, под общий смех, легко хлопнула своего царственного мужа по плечу, возвращаясь в атмосферу веселья, света и родных голосов.
Несколько подросших императорских детей бегали по залу, с визгом и смехом обегая дедушку-императора, цепляясь за его рукава, требуя внимания. Цзи Боцзай в какой-то момент подхватил самую маленькую — пухленькую девочку с косичками — и, как драгоценное сокровище, поднёс её к Мин И:
— Дорогая, примешь на ручки?
Мин И взяла малышку с улыбкой. Та уставилась на неё широко распахнутыми глазами, тёмными, как две жемчужины.
— Бабушка такая красивая! — заявила девочка с той серьёзностью, что бывает только у детей.
Мин И не удержалась от смеха и вложила в крохотную ладошку золотой конверт.
Это было замечено мгновенно.
Два других малыша тут же прильнули к её подолу, с самыми хитрыми и сладкими голосами:
— Бабушка! Ты словно цветущая весна! Несравненная! Бесподобная!
Смех разнёсся по залу, аплодисменты — тоже. Мин И, не удержавшись, раздала и им по золотому конверту
Дети — визжа от счастья — тут же убежали играть, держа сокровища в прижатых ладошках.
Цзи Боцзай, стоявший рядом, посмотрел на свою жену — с тем выражением, каким только он один умел смотреть на неё — и тоже вложил в её ладонь ещё один конверт.
Мин И с удовольствием приняла.
Каждый год он дарил ей новогоднюю монету. И каждый раз — так, будто она снова девочка.
Во всём мире Цинъюнь не осталось никого, кто бы осмелился назвать её ребёнком. Она — легенда, вершина своего века, начало новой династии. Единственный воин, способный остановить Цзи