— Элла! — Меня разбудил голос госпожи Мессалины над ухом. Я открыла глаза и чуть не вскрикнула. Она так низко склонилась надо мной, что ее кудряшки почти щекотали мне лицо. — Просыпайся, хорошие новости!
— Я умерла? — Хриплым ото сна голосом поинтересовалась я.
— Лучше! Сегодня ты станешь гетерой!
Глава 4
Как оказалось, вчерашний гость совсем не шутил. После того, как я сбежала из кабинета, он заявился прямиком к хозяйке, представился господином Нерейем и изъявил желание пригласить меня в качестве своей спутницы на предстоящий прием.
Хозяйка борделя, конечно, сказала, что я не гетера, да и вообще скорее горничная, чем танцовщица. После этого загадочный господин Нерей отсыпал Мессалине такое количество денег, что она вместо того, чтобы дать отпор гостю, пришла обрабатывать меня.
В общем-то, много усилий прилагать не пришлось. Для меня было важно лишь два условия: отсутствие плотских утех и хорошие деньги за потраченный вечер.
Уже через час я стояла в комнате Мессалины, а горничные носили мне платья одно за другим. Хозяйка же восседала в высоком красном кресле, обитом бархатом и командовала словно генерал во время сражения.
— Слишком вульгарно. Слишком закрыто. Слишком конфетно.
Последнее было сказано в сторону роскошного платья с тонной рюшей, кремового-розового цвета, в котором я была похожа на морковку в торте. Слышала, что некоторые танцовщицы оказывают особую услугу: выпрыгивают из ненастоящего торта для именинника. Вот я была похожа на танцовщицу, которую запекли в этом самом торте.
И для меня, и для Мессалины, и даже для забегавшихся туда-сюда девочек, что приносили мне платья, было очевидно, что всё это не то.
Пока на мне не оказалось Оно. Струящиеся серебром платье с алыми акцентами. Я поначалу испугалась, что алый будет сливаться с волосами, но ничего подобного. Все это гармонично смотрелось на мне, подчеркивало фигуру, было в меру закрыто, и в меру распущено.
— Господин Нерей будет доволен. — Заметила Мессалина, поправляя мне подол. — А нам важно, чтобы господин Нерей был доволен, да, Элла?
Я кивнула и выдавила из себя улыбку. Хотя я десять раз переспросила хозяйку, уточнила ли она, когда давала свое согласие, что я не буду спать с господином Нерейем, все равно нервничала. И чем ближе к приему, тем нервов было больше.
В пять часов вечера я была готова. Платье, рыжие волосы были уложены в сложную прическу по моде и украшены мелкими розами в тон багровым акцентам в платье. Красивые, но не очень удобные туфли и веер прилагались.
За мной прислали самодвижущийся экипаж, однако кроме шофера там никого не было. Усаживаясь внутрь, и стараясь не запутаться в длинных юбках, я даже испытала небольшое разочарование. Но тут же себя одернула. А что ты хотела, наивная дурочка? Чтобы такой важный господин приехал за тобой лично в Квартал Роз? Да уж, надо впредь пресекать все эти романтические бредни. Всего лишь работа, Элла.
Господин Нерей встречал меня на подъезде к дому губернатора. Рядом теснилось куча экипажей, так что на нас не сильно обращали внимания. Прибывающие гости были заняты тем, чтобы выгрузиться без потерь.
Стоило двери распахнуться, как я увидела его. В идеально сидящем темном костюме с золотой вышивкой по лацкану. Нерей протянул мне руку, помогая спуститься по скрипучим ступенькам. Я с трепетом вложила руку в его широкую ладонь, чувствуя, как по коже бегут мурашки. Какое странное ощущение… Откровенно говоря, без его помощи я бы точно запнулась и упала. Но как только оказалась на земле, тут же отпрянула, как ото огня. Приятные мурашки меня пугали. Никаких глупостей, Элла, помнишь?
— Вы прекрасно выглядите, Элла, — улыбнулся Нерей, кажется, совсем не обратив внимание на мою выходку.
— Прежде чем мы войдем в этот зал, господин Нерей, запомните три «не». — Я была настроена решительно, нахмурилась даже, очень надеясь, что мужчина воспримет меня серьезно. — Я не трахаюсь, не целуюсь и не держусь за руки. Моё время оплачено до часу ночи, отдельный экипаж должен также меня довести обратно.
— Вот как. — С интересом протянул Нерей, оглядывая меня своими невероятными глазами придирчиво, словно проверяя, потяну ли в качестве его спутницы на этот вечер. — Тогда у меня тоже есть условия.
Глава 5
— Держишь под локоть, мило улыбаешься, лишний раз не открываешь рта, и мы обязательно сработаемся, — мужчина чуть согнул руку в локте, как бы намекая на то, что их договор вступит в силу сразу же, как я возьмусь за предоставленный локоть. — Чаевые за неудобство тактильного контакта, — кивнул на свой локоть, — прилагаются и совсем не обидят.
Я осмотрела чужую руку. От волнения у меня даже ладони вспотели. Строгий и такой фамильярный тон моего спутника резанул по ушам, учитывая то, каким учтивым он был в первые минуты. Но так было лучше.
В конце концов, я в любой момент могу развернуться и уйти, — успокоила я себя. А такие деньжища мне не заработать и за несколько месяцев.
Я улыбнулась, надеясь, что это будет выглядеть достаточно мило, коснулась чужого локтя кончиками пальцев, обозначая прикосновение.
— Мне будет приятно провести с вами вечер, господин Нерей.
Чего я точно не ожидала, так это то, что наше с Нерейем появление произведет эффект взорвавшегося у ведьмы зелья.
Зал приемов оказался меньше, чем я себе воображала, но все равно выглядел впечатляюще. Теплый свет сотни свечей, зеркала, позолота. Множество дам и господ, разодетых в пух и прах. От такого количества красок у меня в глазах зарябило. Я неосознанно сильнее вцепилась в руку своего спутника, все мое внимание было сосредоточено на том, чтобы не оступиться в этих жутких туфлях.
Однако не могла не заметить, как на нас оглядываются. Как обрывались разговоры, как провожали взглядами, как шепотки тут же возобновлялись за нашими спинами.
Я украдкой осмотрела себя, но вроде бы с платьем было все в порядке. Посмотрела на Нерейя, но тот был по-прежнему ослепительно великолепен. Неужели все поняли, кто я на самом деле? И поэтому так смотрят. Щёки мои тут же начали пылать. Я нервно раскрыла веер