Все звери.
Все птицы.
Всё живое, что ходит на четырёх лапах, ползёт по земле или режет небо крылом… развернулось к одной точке и склонили головы.
Повелитель Земли пробудился.
* * *
В то же время. Линия фронта Российской Империи.
На границе, где демоническая орда уже вгрызалась в строй, где заклинания рвали плоть, где мёртвые падали и поднимались снова — всё на мгновение сбилось. Храмовник, занёсший меч, замер. Аристократ с активированным плетением разорвал печать. Даже твари, уже прыгающие через барьер, на долю секунды притормозили.
Все это подметили.
Сначала обратили внимание наверх — там, в небе, висело слишком яркое, слишком плотное и слишком больше Солнце. А внизу, под землёй, каждый, кто стоял на рубеже, почувствовал… будто глубоко под ногами, в самом ядре планеты что-то ударило.
Медленно. Тяжело.
Как живое сердце.
Что-то начинается. Что-то очень судьбоносное для всей Земли.
* * *
Это был тот самый Иоганн — забавный парень, которого я случайно встретил ещё будучи совсем мелким во дворце Вильгельма. Тот самый парень, который из раза в раз не угадывал с силой оппонента и забавно отлетал за несколько секунд, будучи, так-то, реально сильным фехтовальщиком. Тот самый парень, что считал меня примером.
Точнее… это был уже не он. Золотые волосы, сияющие, едва не мерцающие солнечные глаза и гудящий голос.
Я знаю лишь одного, кто мог обладать такой силой и знать эту информацию.
— Сол… — прохрипел я, ощущая, как внутри что-то просыпается.
— Верно, — ответил он, — Обращайся. Я должна закончить давний спор.
«Должна?..»
При всём желании, даже если отрегенерирую — я просто не смогу сражаться с таким существом. Да даже без регенерации — я не вывезу воплощение Солнца, пусть и в чужом теле.
Мне нужен допинг.
Мне нужен Зверь.
*Ту-дум* — в груди слышится несвойственный удар.
Кровь меняется — густеет. Становится горячей, тяжёлой, как металл в печи! Рёбра начинают срастаться с хрустом, кости вытягиваются, утолщаются! Треск идёт по всему телу! Я сжимаю челюсть от боли!
— Знаешь, я нахожу забавным и даже слегка обидным, что наш конфликт начался из-за твоей бесчеловечности, а когда я пришла его заканчивать, то нашла самое человечное чудовище из когда либо виденных. Был бы таким раньше…
Пальцы, ещё минуту назад обугленные, распухают. Кожа лопается. Из-под неё выходит новая — белая, не человеческая. Плотная, словно покрытая коротким жёстким ворсом! Мышцы наливаются объёмом, разрывая остатки одежды. Грудная клетка расширяется так, что воздух в лёгких сжимается в один рваный выдох.
А выдох машинально превращается в рык.
Голосовые связки перестраиваются. Горло расширяется. Зубы давят изнутри, вытесняя прежние! Они растут острыми, частыми, хищными. Я чувствую, как лицо ломается и собирается заново!
— Мы и сражались-то из-за вопросов человечности, любви и подчинения. Ты не понимал претензий — у меня же их было полно. Но сейчас… спустя столько лет заточения в одиночестве… всё что у меня осталось — лишь желание реванша, и ничего людского. Тогда как ты всё позабыл и ничего личного между нами не помнишь, а сражаться будешь человеческими порывами. Разве это… не иронично, дорогой?
Лоб горит.
Кость на черепе продавливает кожу и выходит наружу. Сначала два бугра, потом рога: белые, изогнутые, плотные!
Спина выгибается. Позвоночник утолщается, каждый позвонок будто прибивается к следующему. Лопатки расширяются. Мышцы спины раздуваются, как канаты. Руки удлиняются, сухожилия натягиваются. Кисти становятся шире, пальцы длиннее, ногти вытягиваются в когти!
Я поднимаюсь, вырастаю над землёй, приподнимаясь за счёт проросших корней, помогающих своей Земле.
И как только я упал на стопы, пустив трещины вокруг, я сбросил остатки обгоревшей кожи, избавляясь от следов старой оболочки.
Я больше не перебитый человек.
Я — Зверь.
«Рой, анализ»
«Высокий уровень контроля над формой. Но необходима постоянная подпитка. Поглощайте энергию Земли, чтобы не уходить в минус»
— И облик другой. Правда всё изменилось, — Иоганн наклоняет голову, так и продолжая обнимать колени и пылающий меч между ними.
Я в порядке. Урона нет — за счёт километра леса и зверей вокруг я восстановился, поглотив их жизни.
Они сами её отдали. За меня. За планету, что позволила им жить и родиться.
Это осознание, это самопожертвование пробуждает во мне… злость. В миг, когда я жадно поглощал жизнь зверей и растений, я ощущал их эмоции. Их смиренность, их радость мне помочь и их искреннее сожаление, что не получится насладиться жизнью хотя бы ещё чуть-чуть! Но они были согласны. Они были рады.
Рады умереть из-за моего личного конфликта.
И теперь километр вокруг меня — мёртвый пустырь с высушенными трупами и почерневшими растениями.
Я сжимаю кулаки, переводя взгляд на Иоганна…
Нет. Это уже не он. Теперь это Сол. От Иоганна там только внешность и меч, который так же изменился.
И всё же, что-то не сходится.
— Ты даже злиться научился. Поразительно, — и Сол неожиданно улыбается.
Векторное Ускорение. Рывок!
БАХ! Я пробиваю со всей силы прямо по цели, но та успевает заблокировать мечом и улетает назад по инерции! Огромная мощь удара сотрясает землю, и мелкое тельце Иоганна пробивает собой дерево, взбивает землю и останавливается лишь воткнувшись в огромный валун!
'Показатели вашей скорости увеличились на семьсот семьдесят процентов — это коэффициент вашего усиления формой Зверя.
Весь последующий разгон вашей силы так же будет увеличиваться на этот коэффициент'.
Сжимаю кулак, напрягая всё тело. Непривычно. Мне неудобно управлять таким телом, реагировать на таких скоростях. Да и… голоса зверей и растений, их мысли, звуки природы, вибрации камней и гул ветров… всё это отвлекает. Слишком много всего. Я не готов со всем этим справляться.
«Рой, отсеки мешающие факторы»
«Есть»
И помехи убираются. Остался только я и цель. Терра и…
— А вот силы поубавилось!
Гул. Вспышка.
Чёрт!
Я резко ухожу в сторону, уклоняюсь от кинетического луча и приземляюсь… прямиком к Солу — он уже стоит ровно там, куда я отскочил!
Взмах мечом! В последнюю секунду успеваю уклониться, но траектория, по которой прошёлся удар… вспыхивает с задержкой. Взрыв. Бах! И меня сносит волной в бок!
Я проворачиваюсь в полёте и уже готовлюсь падать на ноги, как как вижу короткий солнечный блеск, и едва успеваю поднять руки! Прямой солнечный луч, и Сол влетает остриём меча мне прямо в ладони! Моя плоть останавливает сталь, но прямое попадание ей и не нужно — меч разгорается, становится белоснежным от огромного жара, и вспыхивает ветвящимися щупальцами плазмы!
Мне разрывает ладони! Остаётся лишь некротический скелет левой руки…
Указательный