— Согласен, — кивнул я. — Яр, что на счёт школы?
— Школа и наша академия готовы к запуску, так что проблем не будет, — ответил Яр.
Мы обсудили ещё множество мелких вопросов, которые возникали в процессе разговора. Наконец, через час я поднялся:
— Всем всё ясно? Или остались ещё вопросы?
— Пожалуй, нет, — ответил за всех Фотис Эгеус.
— Тогда приступаем к работе. И, надеюсь, через две недели мы начнём жить на новом корабле, — я обвёл всех взглядом и удовлетворённо кивнул.
Две недели пролетели как одно мгновение. Все были погружены в работу. Оба корабля напоминали два больших улья. Повсюду сновали андроиды и люди, грузовые корабли курсировали между «Стальной Берлогой» и «Северной Твердыней», а в коридорах то и дело встречались группы техников с инструментами и планшетами.
Яр неустанно контролировал процесс и докладывал мне об успехах каждые несколько часов. Его андроиды работали круглые сутки, демонтируя оборудование, перенося флору и фауну, аккуратно разбирая панели и кабели. Он даже полностью перенёс наш искусственный пляж вместе с водой и всеми системами. Тоже самое он сделал с парками. Вообще, Яр максимально забирал со «Стальной Берлоги» всё, что имело ценность для людей.
Я часто одевал штурмовой бронекостюм и посещал корабль, чтобы посмотреть на происходящее. «Стальная Берлога» постепенно теряла свой привычный облик: одни отсеки уже были полностью опустошены, другие готовились к демонтажу. В то же время «Северная Твердыня» оживала, на ней появлялись новые модули, загорались огни в жилых секторах, запускались рабочие системы на новых палубах. Люди везде помогали андроидам в восстановлении парков и зон отдыха. Занимались посевными работами на нашей сельскохозяйственной палубе, которая стала в три раза больше, чем была на «Стальной Берлоге». Гигантские зайцы уже вовсю осваивали своё новое место обитания.
Однажды вечером я встретил в коридоре техника, который служил на «Стальной Берлоге» с самого начала. Он стоял, прислонившись к стене, и молча смотрел на голографический экран, где теперь постоянно транслировалась «Стальная Берлога».
— Тяжело прощаться? — тихо спросил я, подойдя ближе.
Он поднял глаза:
— Да, мой князь. Этот корабль… он стал домом для многих. Там я встретил свою жену, там родился мой сын… — он снова посмотрел на экран.
— Я понимаю, — я положил руку ему на плечо. — Но посмотри, что мы создаём взамен. «Северная Твердыня» станет новым домом, более безопасным, более мощным, но с той же душой.
— Душа… — техник задумчиво покачал головой. — Может, вы и правы. Просто нужно время, чтобы привыкнуть.
— У нас будет это время, — заверил я.
— Спасибо, князь, — он выпрямился. — Мы будем служить так же верно, как и прежде.
В тот же день Яр сообщил, что основные работы завершены:
— Ратибор, ключевые узлы «Стальной Берлоги» демонтированы и перенесены. В целом мне необходимо ещё пара дней, потом я полностью демонтирую корпус «Стальной Берлоги» и отправлю его в переработку на наши заводы внутри «Северной Твердыни». Через два дня «Стальная Берлога» исчезнет.
— Хорошо, — я грустно улыбнулся и посмотрел на голографический экран, где от моего корабля остался только корпус, и тот уже был наполовину разобран. — Объяви всем, завтра в полдень официальный запуск «Северной Твердыни». Пусть каждый человек запомнит этот день.
На следующий день мы собрались в огромной столовой на главной командной палубе «Северной Твердыни».
Я обвёл всех взглядом, держа в руках стакан сока с планеты Каэрис-7.
— Друзья, — громко произнёс я, — сегодня начинается новая глава нашей жизни. Я хочу, чтобы каждый из вас запомнил этот момент. Момент, когда «Стальная Берлога» стала частью нашего нового корабля. Надеюсь, что корабль‑матка «Северная Твердыня» будет таким же надёжным, каким была для нас «Стальная Берлога».
Офицеры зааплодировали, стали переговариваться и приступили к празднованию.
Аврора подошла ко мне и тихо произнесла:
— Надеюсь для нас с тобой это тоже означает новую главу, Ратибор.
Я обнял Аврору и посмотрел на голографический экран, где последние фрагменты старого корабля демонтировались андроидами и отправлялись на заводы переработки «Северной Твердыни».
— Я тоже надеюсь, что для нас это будет началом новой главы, — сказал я.
Глава 2
Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Планета Гермес‑I «Лазурный Трон». Дворец Трёх Лилий — резиденция наместника Дома Валуа.
Луи гулял по саду в окружении своих наложниц. Девушки смеялись и баловались, обливая друг друга водой из фонтанов. Король смотрел на них отрешённым взглядом. Все его мысли были сосредоточены на всё увеличивающихся проблемах.
Вчера один из пиратских кланов атаковал его добывающие станции в северном звёздном секторе и полностью их захватил, нарушив договор. Марсель пытался с ними связаться, чтобы прояснить ситуацию, но они отказались разговаривать. А сегодня пришла информация, что корабль‑матка «Стальная Берлога» пропал. Две недели его не могут найти и это пугало ещё больше, но в то же время и радовало.
Рене‑Альбер предположил, что с кораблём могла случиться авария при варп‑переходе. Но Луи и Марсель в этом сильно сомневались. Корабли уже десяток лет не пропадали в варпе. Технологии варп‑прыжков были на самом высоком уровне. Если пару сотен лет назад такие случаи были нередки, то сейчас это могло быть лишь случайностью или глупостью экипажа, который мог прыгнуть в варп с разряженными батареями. Луи не верил, что управляющий искусственный интеллект «Стальной Берлоги» мог допустить такой сбой. И это навевало мысли, что Ратибор что‑то задумал. Но где этот чёртов корабль, было неясно.
На Луи попали брызги воды, вырывая его из размышлений. Он остановился и обвёл взглядом моментально притихших наложниц. Они стояли, склонив головы, ожидая гнева короля.
— Луи! Наконец‑то я тебя нашёл! — услышал король голос, когда уже хотел сорваться на своих наложниц.
Он повернулся и увидел спешащего к нему Марселя. Тот был бледен, а в руках сжимал планшет с горящим красным индикатором срочного сообщения.
— Что опять случилось? — резко спросил Луи, предчувствуя недоброе.
— Ещё одна проблема, — выдохнул Марсель, протягивая планшет. — Пираты не просто захватили станции. Они начали полноценную атаку против нас, объединившись с ещё двумя кланами. За последние три часа мы потеряли связь с тремя пограничными форпостами. Похоже, они решили полностью вытеснить нас с территорий северного звёздного кластера.
Луи сжал кулаки. Ситуация становилась критической.
Он посмотрел на наложниц, которые продолжали