— Прошу всех ответственных внимательно выслушать девушек, невзирая на их титулы и заслуги их родителей перед королевством, — между тем вещала дальше мать Эльдана. — Затем прошу вас оценить, насколько жизнеспособна идея той или иной претендентки на роль королевы и супруги моего сына, насколько будет полезна королевству. После мы все сравним наши впечатления и сообща вынесем вердикт. Начинаем!
Королева сошла с кафедры и направилась к предназначенному ей креслу. А я только сейчас поняла, что не вижу в комнате Алисию Меррет. Неужели черноволосую змеючку уже сняли с Отбора?
Меня совершенно не удивило, что мое выступление оставили, так сказать, на закуску. То ли от иномирянки не ожидали ничего хорошего, то ли, наоборот, ожидали чего-то фантасмагорического. Но я сидела, вздыхала, ерзала в своем кресле и слушала, что придумали на эту тему другие.
Девушки изгалялись, кто во что горазд: и магические следилки за заговорщиками по всему дворцу, активирующиеся на определенные слова. И сеть, отслеживающая прячущихся по укромным уголкам. Одна даже додумалась до того, чтобы собрать во дворце всех магов, умеющих смотреть и слушать глазами и ушами животных, и наводнить дворец красами, мухами и тараканами! Не знаю, своим ли умом девица до такого додумалась или кто подсказал, но сомневаюсь, что данная идея пришлась королеве по вкусу! Ей стоило подумать своей головой, насколько бы она сама была «рада» увидеть на столе таракана или на подушке мышь. Слушая дурочку, я жалела лишь об одном: что у меня нет возможности видеть лицо королевы и Эльдана. Это ж надо иметь такую фантазию!
После выступления каждой девушки предлагалось желающим вслух высказать свои замечания по рацпредложению. И магическими вестниками направить секретарю королевы свои оценки услышанного. И в принципе, это было разумно. Но мне было слишком любопытно и весьма жаль, что я не слышу и не вижу оценок сразу.
Незаметно выступления подходили к концу. Часть девиц, из тех чьи предложения комментировали чиновники Эльдана, сидели, раздувшись от гордости словно жабы. И кажется, кое-кто из них уже видел у себя на голове корону, когда высказаться предложили мне. Зал притих.
К кафедре я подходила, спотыкаясь и путаясь в подоле платья от волнения. Во рту пересохло, а ладони, наоборот, стали влажными, когда я увидела, какими глазами все смотрят на меня. Чиновникам, как мне недавно, было любопытно, девицы глядели в основном с пренебрежением, а те, в ком я заподозрила потенциальных женихов для оставшихся бесхозными невест, смотрели на меня настороженно.
Украдкой вытерев влажные ладони о юбку и облизнув пересохшие губы, я заговорила:
— Думаю, уважаемые собравшиеся, — неуверенно начала я, — вам бесполезно напоминать о том, что я родилась, воспитывалась и до недавнего времени проживала не просто в другом месте, а в другом мире. И что управлению королевством меня никто не обучал. — В комнате раздались жиденькие и неуверенные смешки, королева и Эльдан улыбнулись. И я уже смелее продолжила: — Соответственно, все, что я придумала, это навыки и менталитет моего прежнего мира… — В этом месте Эльдан почему-то сделал охотничью стойку, даже вперед наклонился. Словно я — куропатка или заяц, а он собирается меня ловить. Мне даже стало немножечко страшно. Чего это он? Но, задержав на пару секунд дыхание, я сумела подавить приступ паники и продолжила: — Собственно, все, мной придуманное, основано на том, что мне самой недавно пришлось пережить: один молодой лорд, желая заполучить в невесты любимую девушку, решил выполнить условие отца и помочь сестре выйти замуж за Его Величество Эльдана. — Чиновники после этих слов начали переглядываться между собой. Зато невесты сидели, словно каждая проглотила по аршину: до предела выпрямив спину и развернув плечи, и прожигая меня горящими ненавистью взглядами. Я сглотнула и продолжила: — Немного придя в себя после приключения, я задумалась: а пошел бы на эту откровенную глупость молодой лорд, если бы был хорошо обучен своему дару и точно знал, что его и без того, что он сотворил, ждет блестящее будущее, в котором он сможет быть вместе с любимой? Уверена, что нет. Или вот еще