Я уже подходила к двери комнаты, в которой жила, как из бокового ответвления коридора шагнул другой лакей: невозмутимый и надменный, словно он сам аристократ. Я бы, наверное, за придворного его и приняла. Если бы не лакейская ливрея, являющаяся форменной одеждой для всех слуг королевского дворца. Перегородив путь мне и моему сопровождающему, он слегка поклонился:
— Леди Полина, Их Величество Эльдан поручил мне узнать: не разделите ли вы с ним завтрак? Если вы согласны, я уполномочен вас проводить. Если вам необходимо поправить туалет, я подожду вас снаружи.
В первый миг я растерялась. Лакей говорил с такими интонациями, словно королем был он, а не Эльдан. Сопровождавший меня лакей, сориентировавшись на месте, поклонился, развернулся и был таков. Впрочем, в его услугах я уже не нуждалась: до порога моей комнаты оставалось не более десяти шагов, в любом случае не заблудилась бы. Да и совет он мне никак дать не мог, мне нужно было самой решать, принимать приглашение короля или нет. А потом я отвесила себе мысленный подзатыльник. Соберись, Полинка! Сама же собиралась искать встречи с Эльданом, чтобы узнать о судьбе Алисии! Так в чем дело?
— Спасибо, я принимаю приглашение Эль… кхмм… Его Величества, — торопливо исправилась я, заметив, как мелькнуло возмущение в темно-серых глазах лакея. — И да, буду благодарна вам, если вы подождете меня пять минут, я постараюсь побыстрее.
Мне благосклонно кивнули. И я, проглотив нервный смешок, торопливо юркнула в комнату. Интересно, на половине Эльдана все слуги такие, как этот? Или я чего-то не знаю?
— Миста! — громко позвала горничную, едва вошла и захлопнула за собой дверь. — Быстро! Помоги мне привести себя в порядок, я иду завтракать с Эльданом!
Выскочившая из гардеробной на мой зов, Миста округлила глаза. Потом схватила за руку и потащила за собой. В итоге лакею пришлось ждать меня не пять, а пятнадцать минут. За это время расторопная камеристка успела содрать с меня то, что на мне было надето, протереть тело чем-то вроде туалетной воды, тонко пахнущей туманным утром и зеленью, натянуть на меня другое, более нарядное платье, поправить мне прическу и даже нанести легкий макияж на глаза. Терпеливо перенося все процедуры и помогая горничной в меру собственных сил, я, пожалуй, впервые обратила внимание на размер своего гардероба.
— Миста, откуда столько нарядов?
Горничная на ходу пожала плечами:
— Часть от леди Шалиньян, но большинство доставлены по приказу Ее Величества.
Мисту не беспокоило, из какого источника появилось такое богатство. Например, сейчас она шнуровала на мне платье, корсет которого был густо расшит мелкими блестящими камушками. И я готова была поспорить, что это отнюдь не стеклярус. Следовательно, королева-мать даже мысли не допускает, что супругой ее драгоценного сыночки стану не я. Осознание этой мысли снова испортило настроение. Хоть я и клялась местным богам, что если спасусь из каменной западни, в которую упекла себя сама, то честно рассмотрю кандидатуру Эльдана. В итоге из комнаты я вышла нарядная, но хмурая. Даже невозмутимый лакей удивился подобным переменам. Но молча пригласил следовать за ним.
Было ли это случайностью, или же у Эльдана такое извращенное чувство юмора, но завтрак для нас накрыли там же, где некоторое время назад я завтракала с эльфом. Я не знала, смеяться мне или ругаться, когда увидела короля, с отсутствующим видом стоящего у стола, заложив руки за спину. И мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы голос звучал ровно, когда лакей подвел меня к королю:
— Доброе утро, Ваше Величество! — Я даже сумела сделать вполне сносный реверанс и заслуженно гордилась собой! Вплоть до слов Эльдана:
— Брось, Полина! — поморщился король, поворачиваясь ко мне лицом и отодвигая мне стул. На мое платье он даже не взглянул. — Предпочитаю, чтобы ты была сама собой. Пусть это и будет вразрез с этикетом. Придворными правилами я сыт по горло. А когда ты не контролируешь каждое свое движение, с тобой интересно.
Я не села, а свалилась на стул, уронив к тому же на стол челюсть.
— Вообще-то, я пытаюсь вести себя достойно оказанной мне чести и выполнить данное богам обещание, — отозвалась ворчливо.
— Какое обещание? — мгновенно заинтересовался король, садясь за стол напротив меня и разворачивая салфетку. Первую часть моей фразы он