- Кровью? - опешила Лира, откладывая еду. - Настоящей кровью?
- Хватит и нескольких капель.
- Но подожди… Когда убивали моих родителей, они хотели убить и меня!
- Нет. Тебя должны были оставить в живых и отдать на воспитание кому‑нибудь из Совета. Ты бы выросла послушной марионеткой, полностью готовой к манипулированию. Но во время пожара ты исчезла. Сбежала в испуге, затерявшись в трущобах.
Лира встала и подошла к окну, глядя на огни города. В голове крутились мысли: кому верить? Кто говорит правду? Аромат еды уже не казался таким манящим, тяжесть открывшихся фактов давила на плечи. Она сжала кулаки, пытаясь собраться с мыслями.
- И все-таки завтра я пойду на встречу с Кайдэном, - сказала она твердо, не оборачиваясь. - Хочу услышать его версию.
Дэмиен резко поднялся, стул скрипнул по полу.
- Это ловушка. Он не собирается делиться информацией, он хочет заполучить «Слезу» и тебя в придачу. Кайден никогда не действует из благородных побуждений.
Лира обернулась, готовясь отстаивать собственное решение.
- Возможно. Но я не могу прятаться вечно. Я Вейл, и имею право знать правду о своей семье.
- Сумасшедшая, - Дэмиен покачал головой.
- Есть немного.
Мужчина вздохнул, а потом достал из кармана небольшой амулет.
- Возьми. Он защитит от ментального воздействия. Кайден умеет убеждать, особенно когда речь идет о власти.
Лира взяла амулет и повертела его в руках. Металл был прохладным, а руны слегка светились в темноте.
- Спасибо, - сказала она и решительно добавила: - Но в этот раз предпочту полагаться только на себя.
- Вейлы пали не из-за силы артефакта, а из-за того, что знали слишком много. Будь осторожна. Совет не остановится ни перед чем, чтобы сохранить свой секрет. И если ты раскроешь его…
Дэмиен не договорил, но Лира поняла: цена правды может быть слишком высока.
- Я помню.
Правило 7: Прячься там, где не ищут
Старый док на окраине города был окутан густым туманом. Вода под причалом едва слышно плескалась о сваи, а скрипучие доски отзывались на каждый шаг. Вдали мерцали огни кораблей, покачивающихся на волнах, словно тусклые желтые точки в серой пелене ночи. Воздух казался влажным и холодным, пахло солью и гниющими водорослями.
Лира пришла на место встречи первой. Она огляделась по сторонам, прислушалась к звукам ночи, но ничего, кроме стона досок и шороха волн не услышала. Девушка, конечно, надела амулет Дэмиена. Просто так, на всякий случай. Но «Слезу Аэльстера» тоже оставила на виду, приколов булавкой к жилету: пусть Кайден думает, будто она готова к сделке. Камень слабо мерцал в темноте, пульсируя в такт сердцебиению.
Лира сделала несколько шагов вдоль причала, остановилась у края и посмотрела на воду. Туман скрывал очертания берега, делая мир вокруг зыбким, нереальный, сотканным из фантомов и марева. Лира сжала кулаки, пытаясь унять дрожь в пальцах. Хотелось бы знать заранее, чем закончится встреча…
Через несколько минут из темноты медленно проступил силуэт Кайдена. Он возник словно призрак.
- Ты пришла, - улыбнулся глава воровской гильдии, останавливаясь в нескольких шагах от Лиры. Его голос прозвучал ровно, почти ласково, но в глазах мерцало что‑то хищное. - Я знал, что здравый смысл победит.
Лира холодно фыркнула, стараясь не выдать волнения, которое ледяной змеей шевелилось где‑то под ребрами. Пальцы невольно сжали рукоять скрытого кинжала в рукаве.
- Сделка есть сделка, - бросила она.
- Ты права, - Кайден кивнул. - Вейлы всегда славились разумностью.
- Тебе-то откуда знать?
- Я много чего знаю, - он сделал едва заметный жест рукой, словно отбрасывая несущественные детали. - Например, мне известно, что именно Вейлы писали в хрониках об артефактах.
- И что же? – девушка вопросительно склонила голову.
- Артефакты давали не просто силу, они питались эмоциями людей. Страхом, надеждой, любовью. Чем сильнее эмоции, тем мощнее артефакт.
Лира нахмурилась, невольно сжимая пальцы на «Слезе».
- И что? Какое это имеет отношение ко мне?
- Самое прямое, - голос Кайдена стал тише, но убедительнее, обволакивая, как густой дым:
- Знаешь, что сделал Высший совет?
- Что?
- Спровоцировал конфликты в королевстве. Распри, кризисы, волнения… Это дело рук наших аристократов. А знаешь для чего? Чтобы подпитывать артефакты. Твой отец хотел остановить их, обличить перед королем, собирался раскрыть правду миру.
- Поэтому его убили? - сжала зубы Лира, и в груди что‑то оборвалось.
- Да, поэтому, - кивнул Кайден. Его взгляд стал пронзительным, почти гипнотическим. - И тебя убьют, если займешь неправильную сторону. Но я смогу защитить тебя, Лира, вместе мы изменим правила игры! Представь: ты - не жертва, а игрок. Ты сможешь диктовать условия.
Лира почувствовала, как «Слеза» нагрелась сильнее. Камень отреагировал на слова Кайдена - значит, часть правды в них имелась. Но что‑то не сходилось. Где‑то в глубине души звенел тревожный колокольчик.
Внезапно из тумана, словно материализовавшись из сгустившегося марева, появился высокий старик с тростью. Седые волосы отливали серебром в свете фонаря, а взгляд был острым, как клинок. За его спиной бесшумно возникли четверо охранников в темной форме - вооруженные, настороженные, готовые к действию.
- Лорд Хартвелл? - прошептала Лира, невольно делая шаг назад. - А он‑то что тут делает?
- Проклятье, - Кайден резко обернулся, и на мгновение маска уверенности слетела с его лица. Он поморщился. - Как же не вовремя…
Туман вокруг сгустился еще сильнее, почти полностью поглощая звуки. Фонарь мигнул, отбрасывая дрожащие тени на фигуры людей, чьи судьбы переплелись в этой ночи у старого дока. Воздух наполнился напряжением, словно перед грозой.
Лорд подошел ближе и окинул пристальным взором присутствующих.
- Кайден, ты слишком много болтаешь. Пусть девчонка отдаст артефакт, и можете проваливать. Оба.
Кайден рассмеялся, не отрывая взгляда от девушки:
- Ты опоздал, Хартвелл, она на моей стороне. Правда, Лира?
Он требовательно смотрел на нее, ожидая подтверждения.
Но Лира лишь медленно покачала головой.
- Я не делала никакого выбора, - сказала она твердо, вновь прикасаясь к камню, висевшему на груди. – Ты лжешь.
- Уверяю, я честен! - прищурился Кайден.
Лорд Хартвелл лишь хмыкнул на эти слова, но ничего не сказал.
- Говорят, «Слеза» показывает истину, - Лира быстро проколола палец, булавкой. – Но ей нужна жертва.
- Ты