Артем Барабашкин
Предречение
Красный дождь лился с небес по всему миру. – Дурной знак! Гнев Экхалора! – в страхе вопили люди Священного союза. – Буря принесла из пустыни красную пыль, – уверяли ученые Империи. И только маги Альянса знали – это проделки неопытного заклинателя погоды.
Пролог
Холод. Ветер, казалось, пронизывал насквозь, промораживал кости и бросал в лицо снег, который иголками впивался в онемевшую от холода кожу. Снежная завеса закрывала небольшую группу людей, и им приходилось вслепую пробираться в горы. Йоан Нил сильнее натянул на лицо шарф и упорно продолжил бороться с ледяным безумием. Погода словно специально желала избавиться от десяти агентов ордена Возрождения.
Им сопротивлялись и обледенелые скалы, заставляющие людей находить обходные пути, и тропы, лежавшие среди разломов и расщелин. Подъем шел уже пятый день, а сами поиски затянулись на полтора месяца. Горы надоели Йоану как зубная боль, но он не мог вернуться к Мастеру с пустыми руками. Его не покидало чувство, что цель поисков где-то рядом, что осталось совсем чуть-чуть. Горцы, населяющие Эндорийские горы, уверенно указывали на пик Горести, который члены ордена сейчас покоряли. Именно эта гора фигурировала во всех их преданиях, которые касались древней расы, построившей горные проходы, тропы и стоянки. Группа Йоана нашла немало уникальных предметов, сложных приборов и необычных инструментов. Всем этим не мог не заинтересоваться Мастер.
Загадочный куб, полый внутри и покрытый вязью таинственных рун снаружи, занял прочное место в мыслях их господина. Предводитель Возрождения узнал о нём из неведомой Йоану книги и стал практически одержим идеей найти куб. Мастер постоянно говорил о своих странных теориях, о том, что именно этот артефакт будет лежать в основе величия всех людей будущего. Йоан не верил, что какой-то прибор исчезнувшей расы способен изменить жизнь человечества. Но у него было задание, исполнительность, а также стремление к изучению новых культур, и это заставляло натянуть капюшон поглубже и продолжать упорно искать неведомый артефакт. Но, естественно, некоторые болтали, что командир просто боялся Мастера.
Путь исследователям перегородил огромный валун. Обойти его было невозможно.
Мрачный широкоплечий бородач Бьор, уперся в валун ногой. – Будем взрывать? – В куртке, с бородой, росшей от самых глаз и с кустистыми бровями он напоминал небольшого медведя.
– Может лучше просто домой? – с надеждой блеснул зубами Джейм, самый молодой в их отряде. Его волосы на улице выглядели настолько светлыми, что казались прозрачными. Из-за этого редкая щетина Джейма была незаметна, и он казался подростком.
Йоан перевел на юношу насупленный взгляд. Затем хрипло кашлянул и махнул рукой Бьору: – Взрывай.
Взрывчатку устанавливали настоящие мастера и через двадцать минут горы потряс мощный взрыв. Уши Йоана заложило, он закрыл глаза и потряс головой. Когда он поднял веки, пыль уже почти улеглась.
Несмотря на уверения Бьора, проход не появился, множество мелких обломков валуна по-прежнему преграждали путь. Ничего не оставалось, как разбирать созданный ими же завал.
Ветер завывал все сильнее. Погода портилась, температура падала, ноги мерзли. Осколки каменной скалы быстро смерзались между собой и пальцы не могли спасти даже толстые перчатки. Холодный камень, вкупе с сильным ветром, заставлял исследователей сжимать зубы от боли в обмерзших руках. Лицо быстро потеряло чувствительность, следом и пальцы. Люди начали жаловаться на онемение в ногах, но Йоан оставался непреклонен.
«Артефакт где-то рядом», – пронеслось в мыслях исследователя. Спроси кто-нибудь, почему от так в этом уверен, Йоан развел бы руками в стороны, но не прекратил своих поисков.
Едва проход был расчищен достаточно, чтобы пройти по обломкам взорванной скалы, Йоан отдал приказ к движению.
С трудом, поскальзываясь на обледеневших камнях, поддерживая друг друга, исследователи перебрались на другую сторону преградившего путь завала.
И обнаружили вход в пещеру.
– Это послание Экхалора, не иначе, – рассмеялся Джейм.
– Командир, замерзшим и уставшим людям нужен привал, – сказал Аристид тоном, не терпящим возражений.
Йоан кивнул, и исследователи вошли внутрь. Бьор и Борей разожгли масляную печку. Неясный свет пламени затанцевал на каменных стенах и выхватил из мрака таинственные письмена. Командир мгновенно сорвал факел, привязанный к рюкзаку, и сунул в горнило печки. Когда пакля занялась, Йоан поднял огонь повыше. Все пространство каменного зала, сверху донизу, было покрыто вязью рун, отливающих ядовитой зеленью.
Йоан всегда отличался хорошей памятью и без труда узнал в них знаки, которые он видел в книге Мастера.
Внутри все затрепетало. Вот он! Момент, которого он так долго ждал.
Командир вышел на середину пещеры. – Мы у цели, друзья. Сегодня мы изменим будущее всех людей!
Бьор выругался, а Тейлон, которую многие считали лучшим лингвистом Альянса, свистнула от восторга. Остальные с осторожностью закивали.
Затерянная пещера практически случайно оказалась тем самым плодом многолетних поисков. Йоану повезло, что в команде была Тейлон. Еще перед походом она смогла обобщить данные о языках народов этой горной гряды и нашла схожие элементы в рунах Мастера. Это позволило им начать перевод.
– Эта расщелина послужила первым убежищем «пришедшим со звезд», – у Тейлон был приятный высокий голос. – Они оставили эти руны на память. Это слова благодарности нашему миру и еще кое-что, из-за чего наш командир должен меня расцеловать. – Тейлон улыбнулась и приподняла брови вверх, а косые лучи солнца, падающие от входа в пещеру, подсветили её волосы медового цвета.
– Я сделаю все, что захочешь, – улыбнулся в бороду Йоан, – если это…
– Правильно! Они указали место своего будущего укрытия. И это буквально за соседней горой! – покрасневшее лицо Тейлон не могло скрыть эмоций, её глаза горели от восторга. – Целуй! – горячее дыхание подбежавшей женщины показалось замерзшему исследователю пламенем горна. Он неловко чмокнул Тейлон чуть ниже уха.
Несмотря на то, что Йоана захватил дух исследователя, он сдержал себя, и решил разделить группу на две части. Меньшую оставил заканчивать перевод, а остальных, включая Тейлон, взял на поиски артефактов. Йоан был далек от высших ступеней посвященности, но слышал, мельком, от членов других исследовательских групп Экспедиции, что Возрождение ищет любые артефакты, описанные в книгах Мастера. Естественно, узнать, откуда эти книги у Мастера не отважился бы даже командор ордена.
– Обмерзшие скалы плохое место для убежища, – прокричал Йоан, прижимаясь к валуну.
– А может тут не всегда такая погода? – предположил Борей. Самый высокий в отряде, он всегда немного горбился, а сейчас холодный ветер гнул его к земле еще сильнее. Его длинное вытянутое лицо морщилось от колючих снежинок.
Тейлон покачала головой. – Здесь всегда такая погода. Словно мрачный гений взял две кисти и рисует конец света.
Борей хмыкнул. – Как поэтично. А что за кисти?
– Жуткий ветер и мороз.
– Смотрите! – прокричал Бьор, ушедший вперед на разведку.
– Двигаемся цепью! – Йоан силился перекричать ветер. – Я первый, остальные за мной.
– А почему «пришедшие со звезд», Тейлон? – спросил Борей. – Руны не сообщают, почему такое странное название?
– Это связано с легендами местных племен. У них всегда какие-нибудь пришельцы приходят: то ли боги, то ли духи. Кто с солнца пришел, кто с луны. Эти, вот, со звезд.
Они прошли еще двести шагов и завернули за скалу. Перед ними открылась горная долина, полная обледенелых камней. На другой стороне поднималась гора, из камней которой выступала скульптура огромного льва с крыльями.