Юстина Южная
Княгиня пепла. Хранительница проклятых знаний
Глава 1. Ритуал
Девушка, уходившая к холмам, выглядела такой хрупкой, что, казалось, вот-вот переломится пополам, точно невесомая тростинка. Ее снежно-белые волосы с вкрапленными в них, подобно тончайшей паутинке, пепельными прядями безжалостно трепал горный ветер. Он же леденил ее босые ступни и проникал под легкую льняную рубашку — единственное, во что она была одета.
— Ты уверен, что мы должны были вот так ее отпустить, брат Аодхэн? Почти голую, абсолютно беззащитную…
Высокий мужчина, произнесший это, хмуро свел на переносице черные брови, провожая взглядом фигурку светловолосой. Его темные кудри точно так же развевались под холодными воздушными порывами, как и у бредущей прочь девушки, но, в отличие от нее, он был одет в плотные штаны и теплый кафтан.
— Это единственный способ узнать, может ли она стать вашей женой, мой лорд-князь, — негромко ответил ему старик в коричневом балахоне до пят и накинутом на плечи шерстяном плаще того же цвета. Он опирался на длинный деревянный посох с навершием в виде некрупного лилового камня, а его голову обвивал строгий железный обруч, покрытый причудливыми узорами.
Оба мужчины стояли на невысоком пригорке, по колено утопая в буром вереске, припорошенном туманной осенней серостью. Впрочем, вересковая пустошь простиралась от них во все стороны, сколько мог охватить взгляд, словно не имея ни конца ни края.
— Моей женой может быть любая, — раздраженно рявкнул мужчина.
— Всё так, лорд Ламберт, всё так. Однако если представился редкий шанс заполучить в дом Дар богов, то нельзя от него отказываться.
— Но она ведь сумасшедшая!
Аодхэн покачал головой.
— Она блаженная. А если пройдет испытание холмами, боги могут смилостивиться и даровать ей разум ради процветания земли вашего клана. Так случалось раньше, мои пергаменты хранят на своих страницах подобные истории.
— А если не пройдет?
— Значит, останется в холмах, как не выдержавшая проверки, а вам придется подыскать себе другую кандидатку в супруги.
Лорд Ламберт досадливо взмахнул рукой.
— И все же отправлять ее туда… одну, раздетую… Она все-таки леди. Такая маленькая и слабая…
— Вы волнуетесь за нее, лорд-князь? — спросил Аодхэн, и в его голосе почти невозможно было различить нотку иронии.
— Нет! — резко бросил тот. — То есть да. Мне совестно, что я согласился на этот древний ритуал. Но я не знал, что она… такая.
Старик выпрямился, и оказалось, что он ростом почти с лорда Ламберта. И возможно, не менее крепок и силен.
— Сейчас мы увидим, стоило ли вам так тревожиться. Она уже почти подошла к Пределу Ветров.
За спинами собеседников вдруг раздалось заунывное пение нескольких мужских голосов. Лорд Ламберт невольно оглянулся. Сзади него на плоской земляной площадке возвышался старинный дольмен — круг из двенадцати огромных вертикально поставленных камней, на которых покоились плиты поменьше.
В кругу стояли трое мужчин в таких же, как у брата Аодхэна балахонах и обручах. Они монотонно повторяли один и тот же мотив с непонятными лорду-князю словами. Наверное, возносили молитву тем богам, которые хранили холмы внутри Предела Ветров.
Ох уж эти холмы! Тайна, в которую никому так и не удалось проникнуть за много веков.
Неизвестно, кто первым наткнулся на прозрачный барьер, окружающий несколько курганов, покрытых чахлой растительностью, но в том, что этот барьер непреодолим, люди убеждались раз за разом. Он был абсолютно невидим, более того, вопреки поэтичному названию, придуманному когда-то друидами, ветер сквозь него проходил совершенно свободно. Не менее свободно чувствовали себя мыши, зайцы, лисы и косули, порой гулявшие по долине. Птицы тоже пролетали сквозь него, будто совершенно не ощущая давления на своих перьях. А вот людей незримая сфера не пропускала. Любой, кто подбирался к холмам слишком близко, будто упирался в стену и не мог пройти дальше.
Таких мест, защищенных богами, было два на всю Преттанию — огромный остров, еще со времен Великой Казни заселенный воинственными кланами. И одно из них находилось здесь, на пустоши, где издревле обитал клан Ламбертов.
Поговаривали, что и на материке есть подобные священные места, которые были закрыты для всех, даже для друидов, жрецов и прочих священнослужителей.
Но раз в несколько десятилетий неизменно появлялась женщина — почему-то всегда это были только женщины и непременно с некоторой умственной юродивостью, — которая могла пересечь барьер и достичь заключенных внутри невидимой сферы холмов. Как гласили древние летописи, такие женщины возвращались обратно измененными внешне и внутренне, и приносили благословение тем землям, на которых жили. Или проклятие. Как повезет…
Друиды говорили, что в таких женщинах течет кровь тех древних людей, которые населяли землю до Великой Казни. Кровь полубогов.
Иногда некоторые из этих женщин уходили за Предел Ветров — и больше их никто не видел. Тогда считалось, что хоть боги и признали в них свою кровь, но за какие-то несмываемые грехи не отпустили обратно.
Получить в жены такую женщину — Дар богов — считалось невероятной удачей. На них неизменно женились вожди кланов, и друиды молились, чтобы девица оказалась благословением. Ведь если это случалось, земли клана начинали невероятно процветать. А если не случалось… женщину нарекали Проклятием богов.
Интересно, что и в том, и в другом случае носительницы странного дара приносили нечто новое и необычное в жизнь тех земель, где они обитали. Но угадать, что дадут эти перемены, было трудно. Поэтому порой тех, кто умел ходить за Предел Ветров, некоторые люди почитали за лучшее убить.
Однако все это было давно овеяно легендами. Ведь последняя такая женщина, согласно летописям, появлялась здесь не меньше сотни лет назад.
И вот сейчас друиды нашли Ноэль. Девушку, которая могла… или не могла… пройти сквозь невидимую преграду и войти в холмы.
Лорд Ламберт всмотрелся вдаль.
— Брат Аодхэн, гляди… — произнес он и резко замолчал.
Девушка вплотную подошла к тому месту, где находилась прозрачная преграда.
И вдруг… На краткий миг Предел Ветров стал виден — фиолетовые искры пронеслись по небу, обрисовывая в воздухе огромный купол, накрывающий курганы и подступы к ним.
Девушка шагнула внутрь купола.
И двинулась к холмам.
По преданию, где-то там был вход в подземное царство богов.
— Она прошла, — благоговейно прошептал старик. — Теперь нам остается только дать друидам закончить ритуал. И ждать. Если через три дня она