Кровь Серебряного Народа
Глава 1
Сознание всплыло медленно, с трудом, словно кто-то вытягивал меня из глубины, цепляя за волосы.
Первое, что я почувствовал, — это покачивание. Хоть и плавное, но слишком резкое для повозки или лодки и слишком мягкое для седла. Меня несут. Каждое движение отдавалось в рёбра тупым ударом, а голова будто висела на последней жилке. Бам, бам — кровь в венах билась словно набатный колокол.
Я открыл глаза.
Небо над мной было неправильным. Не солнечным и ясным, а какой-то тусклый, выцветший диск болтался в жёлто-серой дымке. Светило… мало похожее на привычное солнце. Оно еле грело, как неисправная лампочка перед тем, как окончательно погаснуть.
Ресницы дрогнули, и перед моими глазами всё поплыло.
Сбоку мелькнуло движение. Стройная фигура в зелёном плаще с капюшоном, длинный лук за плечами, и шаг — такой лёгкий и пружинистый. На миг я увидел заострённое ухо. Эльфийское? Ухо было настолько чётким, что в голове что-то неприятно зазвенело.
Что за… где я вообще?..
Меня резко опустили вниз. Я охнул от боли, носилки глухо ударились о землю. На мгновение мир перестал двигаться, и это было почти счастье.
Изо рта вырвался хрип:
— Воды…
Звук получился какой-то чужой. Глубокий и низкий — и точно не мой. Я даже не был уверен, что губы сложили то слово, которое я пытался сказать. «Нен»?
Надо мной склонилось лицо. Морщинистое, как резьба по дереву. Всё в каких-то татуировках, чем-то напоминающих рунную вязь. Светлые волосы, перехваченные ремешком. И те же заострённые уши с тонкими волосками на кончиках. Зубы белые, губы тонкие, сжатые словно в каком-то нервном спазме… Вроде не совсем старое лицо, но волосы седые. За спиной виднеется «рог» лука. Ничего непонятно.
Воин — странный сплав молодого и старика — заговорил со мной короткими рублеными фразами, от которых у меня в голове оседали только отдельные звуки. Ни одного знакомого слова, какая-то тарабарщина.
Я попробовал поднять руку. Получилось. Удивлённо посмотрел на свои пальцы. Длинные и тонкие, и… чужие! Кисть, которую я точно никогда в жизни не видел. Перевернул руку. Странные мозоли. Картинка опять раздвоилась и «поплыла».
«Не моя рука», — успел подумать я, когда боль рванула в голову. Я инстинктивно коснулся лба. Под пальцами оказалась влажная тёплая ткань. Повязка? Пропитанная чем-то липким. Кровью?
И тут меня вывернуло.
Старик успел подставить тряпку и придержал меня сильной рукой за плечо. Меня рвало долго и мучительно, до судорог. Сначала ничтожными остатками пищи из желудка, потом пустотой. Когда отпустило, у меня дрожали руки, будто после лихорадки. «Старик» ловко отодвинул загрязнённую тряпку и бросил её кому-то. А потом откинул край повязки на моём лбу.
Я почувствовал, как что-то липкое тянется за тканью, как свежая кровь сочится наружу. Жжёт! «Старик» прищурился и осмотрел рану. Я видел только обрывки его движений, смазанные, как в плохом сне.
Ушастый взял в руки миску с водой, и в воздухе запахло травами. Мягкая влажная ткань осторожно коснулась кожи. Похоже, у меня на лбу смывали кровь. Я стиснул зубы, не давая себе заорать от боли.
Кто-то, наконец-то, подал воду. Мне прижали к губам кружку, и я пил жадно, захлёбываясь, потому что горло, несмотря на блевотину, будто высохло до состояния камня.
— Достаточно, молодой господин, — сказал старик. Потом тяжело вздохнул, будто сожалея о чём-то.
Молодой господин?
Слова ударили по сознанию. Я их почему-то понял не ушами, а где-то глубже, всем своим нутром. Будто внутри кто-то дёрнулся, удивившись не меньше моего.
Я скосил глаза. Такие же ушастые фигуры с татуированными лицами вокруг уже разжигали костры в неглубоких земляных ямах. Видимо, чтобы не было видно света издалека. Дым уходил по канавкам, словно его уводили специально. Вокруг одни уставшие, раненые в окровавленных повязках. Стояло несколько носилок с телами. Позы у всех странные — как будто не верили, что дошли живыми.
Я снова закрыл глаза. И тут же провалился куда-то в другое место.
* * *
Я еду по давно проторенному маршруту. Подо мной вороной конь со знакомой поступью копыт. Шаг, как всегда, мягкий и уверенный. Сзади цепочка туристов, смеются, щёлкают камерами-зеркалками. Кто-то по-русски говорит:
— … говорю же, тема козырная. Если американцы приедут, им главное дать «почувствовать дух степи». А мы им тут и юрты, и костёр, и ночёвку под звёздами…
— Ага, и тайные тропы Чингисхана, как изюминку тура.
— Кстати, вот здесь, за гребнем, как раз и проходил отряд Субэдэя… Говорят, закопали огромный клад. Золото, алмазы…
Позади меня все дружно рассмеялись.
Я оглядываюсь. Всё кругом такое родное. Монголия. Маршрут, который я водил десятки раз — знакомые переломы холмов, выгоревшая трава, тянущаяся до горизонта, сизые полосы далёких гор. Ветер несёт сухой запах полыни, и мой конь, чуя его, переступает мягко и уверенно, ведь он действительно знает здесь каждую тропу.
Один из сопровождающих джипов, старенький «Патрол», неторопливо ехал позади колонны всадников, поднимая лёгкое облако пыли. Вроде бы всё шло, как всегда.
И вдруг, как это обычно бывает в степи, внезапно без всякого предупреждения движение колонны сломалось.
Сначала это был звук, едва заметный. Потом послышалось короткое «хрррк» — и мотор «Патрола» заглох. Машина, потеряв скорость, качнулась вперёд и осторожно остановилась боком у подножия каменистого уступа.
— Да что там опять? — пробормотал я, разворачивая коня. — Мы же только вчера ему форсунки чистили…
Пока туристы недоумённо переглядывались, второй джип уже останавливался рядом. Двое водителей быстро обсуждали что-то, жестикулируя, потом один из них вытащил буксировочный трос.
Всё выглядело настолько рутинным, что даже раздражения не вызывало.
Обычная степная работа: достать трос, зацепить, натянуть, дёрнуть машину — и поехали дальше.
Я подъехал ближе, собираясь помочь или хотя бы контролировать процесс. Конь подо мной вскинул голову, почуяв, что впереди что-то происходит, но тревоги я в этом движении не увидел.
Парни тем временем уже закрепили трос между машинами. Один махнул другому, чтобы тот начинал тянуть. Я поморщился, наблюдая эту картину. Угол был не самый удачный, и, если трос пойдёт рывком, его лучше бы поправить, но… ну сколько раз мы делали это раньше? Десятки раз.
Второй джип дал газу, колёса слегка пробуксовали на камнях, корпус дрогнул, будто собирался рвануть вперёд…
Трос натянулся.
И всё сорвалось в долю секунды. Раздался резкий хлопок, короткий и злой,