Марина Север
Живая картина
Пролог
Королевство Великобритания, 1834 год
Дверь открылась, и в кабинет вошел высокий мужчина в черном фраке, из-под которого виднелись белая рубашка и жилет. На голове цилиндр. В одной руке он держал трость, в другой – какой-то плоский предмет прямоугольной формы, обмотанный черной тряпкой.
Сам мужчина был высоким, худощавым, с прямым носом и острым подбородком. Над тонкими губами росли усики, подкрученные по бокам. Глаза темного цвета, узкие, с колючим взглядом.
– Приветствую вас, сэр Уильям. Меня зовут Чарльз Уиткинс. Я из известной семьи художников. Имею честь предложить вам картину, которая в нашем роду передавалась из рук в руки несколько поколений.
Мужчина, средних лет, с седеющей головой, бакенбардами и аккуратно стриженой бородкой посмотрел на гостя.
– Извините… ээээ… как вас?
– Чарльз, – напомнил ему незнакомец.
Мужчина махнул рукой.
– Да, именно так, сэр Чарльз. Почему вы решили, что мне будет интересна ваша живопись?
Мужчина, державший прямоугольный предмет, накрытый темной тряпкой, улыбнулся. Он сел на диванчик, находящийся в кабинете, и посмотрел по сторонам.
– Судя по картинам в этой комнате и тем, что я видел в коридоре по дороге сюда, вас интересует необычная живопись.
Сэр Уильям в удивлении приподнял брови и усмехнулся.
– Хорошо, – сказал он, – но почему вы решили, что именно ваша картина меня заинтересует?
Незнакомец улыбнулся, и было в этой улыбке что-то зловещее, неестественное.
– О-о, – протянул он и поставил свою ношу на диван, рядом с собой, – это уникальная вещь, написанная известным художником сто пятьдесят лет назад. Он любил рисовать семейные портреты. Здесь изображена семья из древнего рода, к которому принадлежат одни из самых известных людей в стране. Чтобы нарисовать картину, ему потребовался не один год.
Сэр Уильям откинулся на спинку стула и слушал незнакомца уже с интересом. Все-таки старинная картина, на которой изображена семья известных людей, явно будет стоить дорого.
Мужчина еще долго рассказывал бы о художнике и его работе, если бы хозяин дома не остановил его.
– Может, вы наконец покажете эту уникальную картину, которую так нахваливаете? Мне хочется взглянуть на этот шедевр и, если она действительно такая старинная, узнать его стоимость.
Мужчина улыбнулся, встал с диванчика, поставил картину прямо и сдернул с нее черную тряпку.
Сэр Уильям надел пенсне и встал со своего места.
На холсте была изображена девочка по пояс, а позади нее возвышался старинный замок. На девочке было надето простое светлое платье с воротничком, а на запястье виднелся браслет с деревянным квадратиком.
Глаза девочки были черными, с длинными ресницами, лицо – бледным, почти прозрачным. Черные как смоль волосы были заплетены в две косички. Она улыбалась уголками губ, но во всей ее внешности было что-то отталкивающее.
По краскам и полотну было видно, что картина действительно старинная, но где же та известная семья, о которой так долго рассказывал незнакомец?
Сэр Уильям повернулся к мужчине с недовольным лицом.
– Вы решили меня обмануть, сэр Чарльз? Где же известная семья, о которой вы рассказывали? Я вижу только особняк и девочку с бледным лицом.
Мужчина подошел ближе и улыбнулся.
– А вы присмотритесь. В окнах замка стоят люди. Женщины, мужчины, дети. Все они – потомки всем известного короля.
Сэр Уильям начал тщательно разглядывать картину. Действительно, в одном из окон замка он увидел мужчину. Казалось, что тот стоит с искаженным лицом, как будто ему больно. Но может, это просто манера художника так изображать людей?
В другом окне он увидел женщину, закрывшую лицо руками. В третьем – двух маленьких человечков, чьи лица было трудно разглядеть. Скорее всего, это были дети. Самым странным было то, что вся семья находилась в замке, за исключением девочки на переднем плане, изображенной художником по пояс.
– Какая странная картина, – пробормотал сэр Уильям. – И семья есть, но только почему-то в замке…
Незнакомец улыбнулся, поняв, что полотно произвело впечатление на мужчину.
– Ну, так что? – спросил он. – Берете?
Сэр Уильям сел за стол и потер переносицу.
– Мне надо подумать.
Незнакомец улыбнулся еще шире.
– Хорошо, не буду вас торопить. Оставлю картину тут. Вы еще раз посмотрите, изучите ее, покажите вашей семье. Потом я приду, и мы определимся, берете вы ее или нет.
Сэру Уильяму эта идея понравилась, и они распрощались.
После ухода Чарльза сэр Уильям нацепил на нос пенсне и подошел к картине. Теперь он мог спокойно рассмотреть ее как можно лучше. Всё-таки девочка с черными волосами была какой-то странной и не очень вписывалась в картину.
Сэр Уильям приблизил лицо к изображению и посмотрел на окна замка. Потом отпрянул и нахмурился: лицо женщины в окне замка было полно ужаса и паники. Посмотрел еще раз – и удовлетворенно кивнул. Нет, наверное, ему просто показалось: вот она стоит и улыбается.
Мужчина протянул руку, чтобы потрогать поверхность картины, но пальцы наткнулись на что-то острое. Брызнула кровь.
– Чёрт! – выругался Уильям.
Он взял со стола платок и, замотав окровавленный палец, вышел из кабинета.
***
Через два дня босоногий мальчишка-газетчик в старой замызганной одежде бегал по улице небольшого провинциального городка и кричал на всю улицу:
– Свежие новости, свежие новости! Читайте только у нас! Свежие новости!
Мальчишка подбегал то к одному прохожему, то к другому.
– Покупайте газету, свежие новости! Вчера утром в своем кабинете был найден сэр Уильям, известный коллекционер, с перерезанным горлом! Свежие новости! Свежие новости!
Глава 1
Россия, наши дни
Реконструкция старого серого дома, который достался Карине со всем его барахлом, сегодня должна завершиться, оставались последние штрихи. За полгода трудов трехэтажный особняк значительно изменился.
Незадолго до этого Карина получила письмо из незнакомого английского города. Какая-то милая старушка сообщала, что ей по наследству достался старинный дом, принадлежащий старинному знатному роду. и теперь достался ей. Девушка сильно удивилась: она с рождения воспитывалась в детском доме. И вдруг такой великолепный подарок – старый дом с привидениями.
Находился этот особняк в двадцати километрах от города Верхние вершки. Вокруг был лес. Старый железный забор огораживал почти сто соток земли. Неподалеку находился коттеджный поселок, где проживала местная элита.
Карина решила отдать этот дом под пансионат для пожилых людей. Сейчас очень много стариков и старушек, которые по каким-то разным причинам не могут жить со своими детьми или в принципе не могут жить одни, просто не приспособлены к этому.
Девушка очень долго