Андрей Мельник
Статус: Уже не ученик
Глава 1
Император поднялся с трона, и весь стадион замер в ожидании. Величественный, облачённый в золотые церемониальные доспехи с вырезанными на них драконами, он возвышался над всей ареной. Корона с крупными рубинами сверкала на солнце, отбрасывая красные блики на мраморные колонны трибуны. Маленький дракончик на его плече внимательно следил за происходящим изумрудными глазами, не издавая ни звука.
Голос правителя, усиленный магией так, что каждое слово долетало до самых дальних трибун и отдавалось эхом в каменных сводах, прогремел над ареной:
— Граждане Дракории! Гости из дальних земель! Сегодня вы станете свидетелями древнейшей традиции нашего народа! Традиции старше самой империи, что помнит времена, когда мы боролись за эти земли и небеса! Традиция, спасающая тогда, когда слова бессильны в разрешении спора, когда законы не могут определить правого и виноватого, когда обе стороны конфликта имеют веские доводы. Традиция, дарованная нам предками. «Честь неба, земли и гор, что их соединяет»! Пусть боги рассудят, кто прав, а кто виноват! Пусть сила, мастерство и воля определят истину!
Он сделал паузу, давая словам прозвучать и впечататься в сознание зрителей. Толпа напряжённо молчала, ожидая продолжения.
— Алекс Лисоглядов! Варгон Пламенная Чешуя! Вам дарован шанс решить ваш спор честным поединком перед лицом богов и народа! Боритесь! Сражайтесь! Проявите всё своё мастерство! И пусть сильнейший докажет свою правоту перед лицом неба!
И ни слова о том, что по его же велению мне нельзя убивать оппонента… Думаю, об этом вспомнят, только если труп вдруг окажется на этом песке. И, само собой, если это не я буду лежать распластанным куском обгоревшего мяса.
Император поднял руку, украшенную массивными кольцами, и резко опустил её, словно рубя воздух.
— Да начнётся поединок!
Толпа взорвалась рёвом, который был подобен раскату грома. Трубы загремели, магические барьеры по периметру арены вспыхнули ярче, полностью изолируя песчаную площадку от внешнего мира.
Варгон медленно повернулся ко мне, вращая посох в руках и усмехаясь презрительно:
— Красивые слова императора. Торжественные. Но ты ведь уже знаешь, что пришёл не на битву, а на экзекуцию? Сейчас ты узнаешь, что значит сражаться с истинным служителем…
Я не дал ему закончить напыщенную речь. В моей руке уже был пистолет, я поднял его и прицелился. Болтай, драконишка, болтай. А лучше — кричи от боли!
«Бах!»
Пуля ушла точно в цель, пробивая солидные допехи. Варгон дёрнулся от неожиданности, зарычал от боли. Кровь потекла под доспехами. Запах пороха был прекрасен…
— Что за⁈.. — прорычал он, выставляя перед собой магические щиты.
Ошибаешься, дружок… Это не магия. Это сила человеческого разума и Системы.
«Бах! Бах! Бах!»
Я целился в те места, где защита была слабее. Спокойно. Без лишних движений.
Варгон покачнулся, рухнул на одно колено. Он опёрся на посох, попытался встать, но, увы, с простреленным коленом не побегаешь. Кровь вытекала из его ран, окрашивая песок вокруг него в тёмно-красный цвет.
Толпа на трибунах ахнула, волна вздоха прокатилась по трибуне. Кто-то закричал от возмущения. Кто-то, наоборот, захлопал и засвистел. Поднимался шум, но он не мог заглушить проклятья фиорца.
Я же был вынужден остановиться. Ещё пара подобных выстрелов — и он точно сдохнет.
— Ты… Ты посмел напасть первым… без предупреждения… — выдохшись, прохрипел драконид, прижимая когтистую, окружённую огнём лапу к ране на животе в попытке остановить кровотечение.
Я медленно шёл в его сторону, держа пистолет на изготовке. В обойме оставалось ещё двенадцать патронов. Более чем достаточно, чтобы превратить этого высокомерного ящера в кровавое решето, если понадобится.
— Посмел, — согласился я спокойно, останавливаясь в паре метров от него. — Император объявил начало поединка, а не трёпа. Ты ожидал, что я буду стоять и ждать, пока ты закончишь свою речь?
«Бах! Бах!»
Два выстрела в ноги, чтобы окончательно обездвижить его. Варгон завалился на бок, корчась от боли.
— Сдавайся, пока ещё можешь ходить, — предложил я, наводя пистолет ему на голову. — Один выстрел сюда — и всё закончится. Ты же не хочешь умереть на этой арене?
Блеф был очевидным, но его мозг тоже сейчас не в лучшей форме от переживаемой боли. Двигаться нормально он не мог, магичить, по идее, тоже.
Но, как всегда, всё пошло не по плану… К счастью, я и не думал недооценивать противника и вовремя среагировал.
Варгон зарычал, и в его глазах вспыхнул яростный огонь. На мгновение реальные языки пламени заплясали в зрачках, а спустя ещё один миг они окружили его с головы до ног. Удивительная сила воли. Сконцентрировался несмотря на волны боли, накатывающие из свежих ран.
Руны на его мантии тоже заплясали и вспыхнули огнём. Мне пришлось отскочить, чтобы не оказаться в эпицентре огненного шторма.
Было очень похоже на то, что он собрался прикончить самого себя и забрать меня с собой в могилу. Так что рисковать я не стал.
— Никогда! Я — служитель Фиора! Я не сдамся жалкому человеку! — раздался крик сквозь бушующее пламя.
Он вскинул руку, и хаотичный огонь оказался под его контролем, взметнулся вокруг него стеной, яркой и ослепительной. Жар ударил мне в лицо, заставив прищуриться и отступить ещё дальше.
Сквозь жёлтое пламя было заметно, как он поднимается, отряхивается. Словно он больше не ранен. Словно случайно упал и теперь смахивает песок с одежды. Какое-то целебное заклинание применил из огненной магии? Или что-то другое?
— Так и знал, что по-хорошему ты не захочешь…
Варгон схватил посох, который лежал рядом. Огонь вокруг него бушевал, создавая волны раскалённого воздуха, от которых песок под его ногами начал плавиться, превращаясь в стекло.
— Ты заплатишь за каждую секунду боли, человек! За каждую каплю моей крови!
Он ударил посохом о землю, и от точки удара во все стороны рванула огненная волна.
Я активировал «Воспарение», оттолкнулся от земли и взмыл вверх. Волна прошла подо мной, но даже на высоте нескольких метров я чувствовал её жар. Температура была невероятной. И это с моим-то сопротивлением!
Варгон не стал медлить. Следующее заклинание уже формировалось в его руке — закрученный огненный шар. Не обычный фаербол, а его усовершенствованная версия.
— Гори!
Шар полетел в меня, резко увеличиваясь в размере с каждым пройденным метром. Я резко упал и рванул влево, перекатываясь по горячему песку. Шар пролетел мимо, врезался в магический барьер арены и взорвался, заставляя защиту мерцать и трещать от перегрузки, а зрителей