– Кто-то раскапывал могилу?.. – с сомнением проговорила Таня. – Просто чтобы достать браслет? Кто мог совершить такую ужасную вещь?
– Тот, кто хотел денег, – ответил Фабиан. – Несколько лет назад Флоренс открывала дом для платных посещений, но она была не первой. Раньше в трудные времена в поместье уже пускали публику. В первую очередь всех, конечно, привлекала комната Элвесденов. И, разумеется, чем больше подлинных предметов и памятных вещей, тем больше желающих на них поглазеть. Браслет Элизабет был выставлен в шкафу-витрине вместе с другими ее вещами.
– То есть все это время он никому по-настоящему не принадлежал? – спросила Таня.
Фабиан кивнул.
– Да. По-настоящему браслетом владели только трое: Элизабет, Флоренс и ты.
– Кажется, это упрощает дело. Значит, браслет почти никогда не выносили из поместья. – Рыжая взглянула на Таню. – Ты ведь не увозила его к себе домой, нет?
Таня покачала головой:
– Я надевала его только здесь.
– Может, искать от этого и легче, но все равно опасно, – сказал Фабиан. – Лучше нам по возможности всегда держаться вместе.
– Разумнее всего сначала обшарить мою комнату, – предложила Таня. – Когда я его не носила, то хранила только тут.
Она опустилась на колени и, отодвинув ковер, приподняла расшатанную половицу. Достала из углубления обувную коробку, сняла крышку и принялась вынимать оттуда все, одно за другим.
– Никаких подвесок… – мрачно вздохнул Фабиан. – Ничего не попишешь. Можно, конечно, прочесать всю комнату, но наверняка это пустая трата времени. Браслет слишком недолго был твоим, чтобы с ним произошло что-то значительное.
– Погоди! – воскликнула Таня. – Значительное успело произойти. Обитатель стоков погиб из-за браслета. Он же просто одержимым сделался, когда я дала ему одну подвеску!
– Котел, – сказала Рыжая.
Таня встала и пошла в свою ванную комнату.
– Уорик вытащил его оттуда и собирался починить браслет. – Она наклонилась над раковиной и заглянула в сливное отверстие. – Ничего не вижу, но там темно. Как считаете, есть шанс?..
– Есть только один способ выяснить. Подождите минутку! – Фабиан выбежал из комнаты и вернулся через несколько минут, вооруженный инструментами и пустым ведром.
– Ты точно знаешь, как это делается? – с сомнением спросила Рыжая.
– Конечно. Я же видел, как делает Уорик.
Он подставил ведро и начал откручивать сифон под раковиной. Когда часть трубы была снята, в ведро потекла серая вода и слегка запахло тухлым яйцом.
– Странно. – Фабиан поднес кусок трубы к глазу. – Какой-то засор, что ли, закупорилась чем-то… – Он постучал по трубе.
– Что там? – спросила Таня. – Мыло, волосы?
– Я правда не понимаю. Но выглядит не больно-то приятно.
Фабиан энергично встряхнул трубу и тут же испуганно вскрикнул: оттуда с хлюпаньем вывалилась волна блестящей серо-зеленой слизи. Ударившись о дно ведра, плеснула – брызги попали на футболку и очки Фабиана. В воздухе разлилась отвратительная вонь – запах тухлых яиц усилился в сотню раз.
– Фу! – Рыжая попятилась. – Что это за гадость?
– Не знаю. – Фабиан снял очки, чтобы их протереть. В отличие от Рыжей, он нагнулся ближе и зачарованно рассматривал слизь. – Напоминает лягушачью икру, только икринки больше. И воняют сильнее. Но, кажется, пустые.
Он наклонил ведро, чтобы показать Тане.
– Просто избавься от этой пакости! Выброси в унитаз.
– Разве ты не хочешь узнать, что это такое?
– Нет!
Фабиан снова надел очки, поболтал ведро и вдруг судорожно вздохнул:
– Вы не поверите!
Прозвучало это так, что Рыжая все-таки подошла к ведру и, стараясь не дышать, заглянула внутрь.
Как и сказал Фабиан, в ведре было нечто похожее на лягушачью икру. Только икринки размером с виноградину, а в центре каждой, в прозрачном желе, – серо-зеленый головастик.
– Ты же вроде говорил, что они пустые?
Фабиан нахмурился и ткнул пальцем в икринку с краю:
– Так и есть… кроме одной. Вот почему я вас позвал.
В икринке, на которую показывал Фабиан, не было головастика. Вместо него в желеобразной массе лежал маленький знакомый предмет – серебряная подвеска. Котел.
– Как, черт возьми, он туда попал? – воскликнула Рыжая.
– Какая разница, – сказала Таня. – Главное – мы его нашли. Вопрос в другом: как его вытащить, не обляпавшись этой слизью с головастиками?
– Головастиками? – удивился Фабиан.
Головастики в ведре начали извиваться.
– Они шевелятся, – сказала Таня. – И то, что ты их не видишь, означает только одно – это обитатели стоков!
– Но он мертв уже несколько месяцев! – возразил Фабиан. – Откуда вдруг в твоей раковине могла появиться икра?
– Котел, – напомнила Таня. – Котел возвращает мертвых к жизни, забыл? Здесь был дом обитателя стоков, и теперь подвеска его вернула – вместе с множеством других!
Из своей липкой икринки вылупился головастик и забарахтался в ведре.
– Быстрее, воды! – крикнула Таня. – Они начинают вырываться наружу.
Фабиан поставил ведро в ванну и налил воды.
– Нужно перенести их в пруд. Вода из-под крана им не подходит.
– Лучше в ручей, – поправила Таня. – Представляешь, если они все вылупятся? Они же тут всё разорят! Расползутся по дому!
Пока она говорила, все новые и новые головастики высвобождались и извивались в воде.
В ужасе наблюдавшая за происходящим Рыжая вскрикнула:
– О, нет…
– Что?
– Один из тех, первых… у него ноги!
– Это невозможно. Должно пройти несколько недель, – фыркнул Фабиан.
– У них ноги! Они быстро меняются – наверное, магия подвески. Нужно немедленно унести их отсюда и вытащить подвеску, иначе мы никогда ее больше не увидим! – Собравшись с духом, Рыжая погрузила руку в слизь и попыталась ухватить Котел, но взять что-то и удержать было чрезвычайно трудно. Увертливая икринка выскользнула из ее пальцев и плюхнулась назад в ведро, отчего вылупилось еще больше новых головастиков. А среди первых некоторые были уже с четырьмя ногами. Они подплывали и пытались заползти на руку Рыжей – ее затрясло.
– Дай я попробую. – Таня опустила руку в ведро.
– Скорее! – сказала Рыжая. – Они видоизменяются на глазах!
– Не могу достать – и нам надо убрать их из дома, пока все не вылупились!
– Я отнесу, – сказал Фабиан.
– Нет, ты не сможешь, ты же их не видишь.
Существа в ведре росли и начали отбрасывать хвосты. Внезапно одно из них выпрыгнуло из ведра. У него уже были огромные, навыкате глаза и зеленовато-коричневая кожа, как у амфибии. В мгновение ока оно скользнуло в сливное отверстие и исчезло.
– Нужно накрыть ведро! – ахнула Таня, в отчаянии оглядывая комнату.
Ее взгляд остановился на книге, но полностью ведро она бы не закрыла. Тогда Таня выхватила кофту из шкафа, накинула поверх ведра, обвязала его рукавами и, стараясь держать ведро ровно, выбежала из комнаты.
Быстро спустившись по лестнице, она устремилась в кухню, чтобы выйти через заднюю дверь, но приостановилась, услышав чавканье Оберона. Таня опустила ведро на пол и подошла к псу: его миска была снова полна.
– Кто тебя кормит… без конца? – раздраженно пробормотала она.
Оберон завилял хвостом и икнул.
– Думаю, с тебя хватит. – Таня поставила миску на столешницу. – Идем гулять.
Снова взяв ведро, она открыла заднюю дверь. В ведре слышался плеск и тихое, неразборчивое бормотание. Внезапно кофта разорвалась посередине – какой-то из обитателей стоков прокусил ее – сквозь дыру просунулась покрытая слизью цепкая рука. Не успела Таня ничего сделать, как из дырки появилась голова, а за ней и туловище, беглец выпрыгнул из ведра и ловко приземлился прямо в сток за задней дверью. За ним резво попытались проскочить другие.
Таня ахнула, но тут на глаза ей попалась крышка от большой кастрюли. Схватив ее, она метнулась через порог и помчалась по саду, за калитку, к сверкающей воде рядом с лесом. Одной рукой она держала перед собой ведро, другой – плотно прижимала к нему крышку поверх кофты. В ведре происходило неистовое бултыханье, кофта насквозь пропиталась склизкой влагой. Руки у Тани ломило от тяжести. Оберон бежал рядом, почти вплотную к ведру, – он отчетливо чуял, что внутри что-то есть.
Добравшись до ручья, Таня совершенно запыхалась, ноги так ослабели, что, казалось, превратились в желеобразную массу наподобие той, что была в ведре. Таня отбросила крышку на траву и принялась развязывать мокрые рукава кофты. В ведре барахталась куча обитателей стоков, которые карабкались друг на друга и прыгали, пытаясь вырваться на свободу.
Глухой топоток Таня услышала только остановившись – с браслетом в пасти к ней приближалась лиса. Оберон зарычал, и лиса замерла. Однако, уловив знакомый запах, пес успокоился и завилял хвостом.
Крепко зажав браслет зубами, Рыжая опустила его в ведро. С легким хлопком лопнула икринка, и, когда Рыжая вынула браслет, к нему уже был прикреплен Котел. Таня быстро припрятала браслет от обитателей стоков, которые шумно рвались к блестящему предмету.
Оберон с интересом сунул нос в ведро, тут же отступил на шаг и чихнул. Ухватившись за края, Таня наклонила ведро к ручью. Поток уже полностью выросших существ с радостным визгом выплеснулся