Металлический голос замолчал. Кларк Стэнтон выключил крошечный прибор и с горящим взглядом посмотрел на марсианина и юпитерианца.
— Слышали? Это был лидер «Друзей», тот, кто называет себя шефом.
— Как по мне, это не было похоже на голос обычного человека, — пробормотал Ним Нарт. — В нём было что-то странное и пустое.
Кларк Стэнтон посмотрел на бледное, взволнованное лицо красивого венерианца.
— Больше нет смысла отпираться, Клейн! — рявкнул Стэнтон. — Ты один их «Друзей». Кто ваш главарь?
— Мне нечего сказать, — угрюмо пробормотал Клейн.
— Хочешь дать ему выйти сухим из воды, Кларк? — яростно запротестовал большой юпитерианин. — Небольшая пытка, и мы выжмем из него имя!
Клейн горько рассмеялся.
— Вот тут ты ошибаешься, юпитерианин. Среди «Друзей» нет никого, кто знает личность шефа. Можешь мучить меня хоть всю ночь, но ничего не узнаешь. — В словах венерианца звучала правда, которую все трое шпионов уже знали. Стэнтон выругался.
— Если бы попробовать спросить шефа, где он находится! — с досадой сказал он. — Но вопрос заставил бы его насторожиться и вызвал бы подозрение.
— А теперь он послал всю эту свору чертей, которую возглавляет, разыскать нас с тобой, Кларк, — пророкотал Бемо Бурмер. — Нам теперь некуда торопиться. И Нарт нам очень помогает!
Кларк Стэнтон изучал марсианина. В глазах землянина зажёгся странный свет.
— Есть один способ, с помощью которого мы сможешь добраться до шефа, — медленно пробормотал он. — Чертовски рискованный способ, но должен сработать, если Ним Нарт всё ещё настолько же умён, как раньше.
— Кто сказал, что я поглупел? — взревел марсианин. — Выкладывай, что задумал, землянин!
* * *
Стэнтон объяснил:
— Слышали же, как шеф сказал, что увидится с Клейном завтра вечером, как договаривались? Предположим, я выдам себя за Клейна, дождусь, пока шеф свяжется со мной, а потом схвачу его.
— Выдашь себя за Клейна? — повторил Бурмер. — Ну, тебе это с рук не сойдёт. Тебя через минуту раскусят друзья и слуги Клейна.
Но Ним Нарт вдруг понял, куда клонит Стэнтон. Прищуренные глаза Стэнтона расширились.
— Ты говоришь об обмене мозгом, Кларк? — возопил он.
— Вот именно, — напряжённо кивнул Стэнтон. — Ты ведь делал это раньше, Нарт. Сможешь сделать это ещё раз?
Ним Нарт выглядел серьёзным.
— Думаю, могу. У меня тут достаточно оборудования, но это опасно, Кларк. Марсиане редко проводят эту операцию, разве что есть крайняя необходимость.
— Ну так у нас именно крайняя необходимость! — воскликнул Стэнтон. — Это единственный способ, которым мы сможем разоблачить шефа.
У Бемо Бурмера отвисла челюсть.
— Я слышал истории о процессе обмена мозгом, но никогда особо не верил в эти истории. Хочешь сказать, Нарт может это провернуть?
Стэнтон мрачно рассмеялся.
— Может. Всё в порядке. Он сделал это четыре года назад на Сатурне, чем обыграл меня в деле, в котором мы работали друг против друга.
— Значит, вы хотите сказать — недоверчиво продолжил Бурмер, — что Нарт может поместить твой мозг в тело Клайна и наоборот?
Ним Нарт пожал плечами.
— Могу, хотя это самая деликатная и рискованная операция, известная на Марсе.
Кендалл Клейн, всё ещё удерживаемый Бурмером, затих, слушая и не веря своим ушам.
— Ты можешь обменять меня и землянина телами? — недоверчиво воскликнул он.
И затем, как ни странно, на лице венерианина промелькнула странная мимолётная улыбка.
— Убери его, Нарт, — резко приказал Кларк Стэнтон. — Он выглядит слишком довольным, наверное, что-то замышляет.
Марсианин достал капсулу с усыпляющим газом и разбил её перед носом Кендалла Клейна. Через мгновение венерианин снова потерял сознание.
— Сколько времени займёт операция, включая заживление? — спросил Стэнтон у марсианина.
— Около часа на саму операцию, — ответил Нарт. — Исцеление происходит почти мгновенно, если использовать марсианскую терапию.
— Тогда вот мой план, — сказал Кларк Стэнтон. — Как только я, то есть мой мозг, окажется в теле Клайна, я приду в его дом и начну играть его роль. Никто не заподозрит меня, если я буду следить за собой и не сделаю неверных шагов. Завтра вечером со мной как-то свяжется шеф. Когда он это сделает, я позову вас. Втроём мы схватим его и публичное его разоблачение сразу разрушит царство запугивания «Друзей».
— Звучит достаточно неплохо, — беспокойно пробормотал Бурмер, — но как насчёт твоего тела? В нём же будет Клейн!
— Да, — кивнул Нарт, — но мозг Клейна будет в теле Кларка только до тех пор, пока он не вернётся. После этого я смогу отменить обмен.
— Но вообще возможно пересадить мозг землянина в тело венерианца и наоборот? — с сомнением спросил Бурмер.
— Почему нет? — пожал плечами Нарт, готовясь к операции. — Между этими двумя расами нет кардинальной анатомической разницы, поскольку венериане — потомки землян, колонизировавших этот мир тысячу лет назад. Так же как ты и я являются отдалёнными потомками землян-колонистов.
— Звучит неплохо, но я бы не хотел, чтобы это сделали со мной! — заявил Бемо Бурмер.
Стентон осклабился.
— Не волнуйся так, Бемо. Раз операцию будет делать Нарт, значит, это будет безопасно.
— Мне нужно приготовить физраствор, сыворотку и проверить инструменты, — заявил Ним Нарт. — Принеси два стола, Бемо, и положи венерианца на один из них.
* * *
Когда Стэнтон посмотрел на бледное, красивое лицо венерианина, лежащего на столе без сознания, он почувствовал, как по коже пробежали мурашки. Через час это будет его лицо — его тело!
Когда марсианин взял маленький круглый инструмент и склонился над головой венерианина, его прищуренные глаза заблестели профессиональной страстью.
— Сначала я удалю мозг Клейна, — пробормотал он и занёс инструмент над головой венерианина.
Тонкий, круглый белый луч вырвался из него,