– Я пошла на кухню, – пояснила Конья. – Как ты мне посоветовал, Мур-рослав. – Она забросила в рот кусок рыбы. – М-ммм, восхитительно… Кстати, здешние люди в панике. Известие о вражеской армии уже облетело весь город.
– Откуда ты знаешь? – спросил Миро.
– Послушала, о чём говорят на кухне, – ответила Конья.
Все повернулись к повару. Он шумно сглотнул, не выпуская из трясущихся рук блюдо с рыбой.
– Выходит так, что без Мага Богоша в городе не осталось никакой власти… – пролепетал повар. – Как же мы сможем защититься от врага? Кто закроет ущелье?
– Нет никакой власти, говоришь? – громко переспросила Нела.
Взгляд повара метнулся к пожилым дамам, закутанным в простыни. В следующий миг его глаза выпучились так сильно, словно готовы были выпрыгнуть из головы.
– Ваши величества! – ахнул он. – В-в-вы в‐вернулись!
– Все жители должны немедленно покинуть город, – сказала Нела. – Просите убежища у скретов. Пещеры Кралевны безопасны, они укрыты глубоко в горах… Мы разберёмся с этой армией. Верно, Ольга?
Ольга кивнула и улыбнулась. Выглядела она намного спокойнее, чем чувствовал себя Миро.
– Будьте добры, расскажите стражам о нашем возвращении, – сказала Нела повару. – И позаботьтесь о том, чтобы новость распространилась по всему городу.
Повар кивнул и попятился. Конья едва успела отобрать у него блюдо, прежде чем он выскочил за дверь.
– Слышала я и ещё кое-что, – сказала Конья, зарываясь лицом в гору рыбы. Она долго и с аппетитом жевала, прежде чем продолжить. – Армия Аннешки выступила из лагеря. Время уже почти полдень… Боюсь, нам не хватит времени, чтобы вывести всех жителей из Недобыта.
Миро похолодел. Если солдаты Аннешки войдут в город до того, как его покинут люди, случится кровавая бойня. От этой мысли у Миро вспотели ладони.
– Значит, ничего не вышло? – пролепетал он. – План Имоджен и Мари… он не сработал?
– Насколько я поняла, никто не видел Аннешку, – задумчиво ответила Конья. Она с наслаждением выгнула спину. – Но её армия наступает. Разведчики доложили, что во главе её стоит какой-то бородач. Наверное, её за-мяу-ститель.
Миро потянулся было за своими кольцами, но вспомнил, что потерял их на болотах. Тогда он стал нервно заламывать свои пальцы. Новости были плохие. Очень плохие.
До сих пор Миро надеялся на то, что если девочкам удастся выманить Аннешку, её армия останется в лагере – по крайней мере, на какое-то время. Как выяснилось, он не принял в расчёт то, что у Аннешки был заместитель.
Но обе его бабушки оставались совершенно спокойны.
– Конья, я вижу, ты верный друг Мирослава, – сказала Ольга. – Знай, что мы всегда будем благодарны тебе за это. Хороших друзей трудно найти.
Конья продолжала потягиваться, вытягивая руки и выгибая спину. Она не перебивала королеву, но и не ответила на её слова.
– Я знаю, что мы не имеем права обращаться к тебе с просьбой, – продолжала Ольга, – но я вынуждена сделать это. У меня нет другого выхода.
Миро невольно поразился тому, с каким уважением Ольга обращалась к его подруге. Это было тем более странно, если учесть, что совсем недавно обе королевы были мышами, а Конья – огромной кошкой, которая хотела их съесть.
– Ты не могла бы поговорить со своей роднёй? – спросила старушка.
Конья прекратила потягиваться и устремила немигающий взгляд на королеву.
– С моей роднёй?
– С дикими снеголиками, которые бродят по Безымянным горам. – Ольга твёрдо выдержала взгляд Коньи. – Раньше мы всегда ладили с гигантскими кошками. Наши люди часто оставляли подношения… как-никак, мы живём на одной земле. Возможно, снеголики могли бы прийти нам на помощь?
Конья быстро взглянула на Миро.
– Я должна оставаться с ним.
Это была правда. Перла поручила Конье защищать Миро, и Конья преданно исполняла её просьбу. Она ловила для него рыбу и делилась своим теплом на болотах. Она не покинула его, несмотря на тучи мошек и зловонную трясину. «Конья – прекрасный друг, – подумал Миро. – Хотя порой она бывает устрашающей…»
– Если армия дойдёт до Недобыта, слишком многие окажутся под угрозой, – сказала Ольга. – В том числе Мирослав. И другие дети. Если же Аннешка, вопреки всем нашим стараниям, сделается королевой Недобыта, она будет совсем не той соседкой, к которой привыкли снеголики. Она может разрешить охоту на них, с неё станется.
Это был хороший аргумент. До сих пор Миро никогда не задумывался о том, как Аннешка поступит с животными на тех территориях, которые она захватит. Он знал, что она может быть очень жестокой… так почему её жестокость должна ограничиваться людьми?
Миро взглянул на Казимиру-лягушку. Она по-прежнему внимательно наблюдала, впитывая каждое слово.
Конья резко выпрямилась, её немигающие глаза широко распахнулись.
– Я исполню вашу просьбу, – сказала она. – Я поговорю с дикими снеголиками.
– Благодарю тебя, – сказала Ольга и вдруг сделала нечто невероятное.
Великая королева Недобыта поклонилась.
Нела сделала то же самое.
Но ещё более невероятно было то, что Конья поклонилась в ответ. Совсем чуть-чуть, почти незаметно, всего лишь слегка наклонила голову, но всё равно…
Миро никогда не видел, чтобы снеголика кланялась – ни в человеческом, ни в кошачьем обличье.
«Ого, – произнёс негромкий голос в его голове. – Значит, вот что это такое – править страной…»
Глава 92
Королева Ольга выпрямилась, схватившись рукой за столбик кровати, чтобы не пошатнуться. Потом посмотрела на Миро.
– Ты поможешь своей подруге вернуться в её истинный вид?
Миро умирал от усталости. Он отдал бы всё на свете за возможность просто закрыть глаза. Но мысль о наступающей армии Аннешки и угрозе резни на улицах города мгновенно согнала с него сонливость.
– Здесь есть заклинание, – сказал он Конье, беря со столика книгу. – Я прочитаю его тебе…
Ил, камыши и осока, Цветы, пауки и тростник…
На этот раз превращение произошло гораздо быстрее. Конья закрыла глаза, обратив всё внимание внутрь себя – или, наоборот, открывшись миру. Сначала шерсть стала расти у неё на лбу, потом спустилась к носу, покрыла щеки. Уши вытянулись вверх. Зубы заострились, сделались клыками.
Через несколько секунд Конья с громким визгом разодрала на себе одежду. Вместо женщины перед ними была снеголика – пушистая, янтарноглазая, с роскошными усами. Её уши венчались аккуратными кисточками. Хвост был в яркую полоску.
– Конья! – воскликнул Миро. – Ты вернулась!
Снеголика бросилась к нему, и на какое-то мгновение Миро испугался. Всё-таки Конья была очень крупной кошкой. Но она только ткнулась лбом в его живот, а Миро крепко обнял её за шею.
Конья всегда оставалась Коньей,