Это чувство отличалось от прорыва земного предела во времена его былого совершенствования. Пусть процесс всё так же менял тело и истощал духовную силу, он был подобен тому, как бабочка вырывается из кокона и расправляет крылья. Свобода и лёгкость. Духовный сад расцветал и расширялся.
Сейчас же процесс был тяжёлым, яростным, звериным, словно бы приходилось пробиваться сквозь каменную стену голыми руками. Вместо истинно обновлённого «Я» же — лишь змей, сбросивший чешую, став больше, сильнее, но так и оставшись тем же змеем. А вместо пышущего жизнью сада вокруг были лишь стены чертог, в одной из которых появилась пустая ниша. В первых двух уже находились облачения пастуха и охотника, а вскоре и третья получит своё наполнение.
Видение схлынуло. Тяжело дыша, Мирослав повалился на колено. Сердцебиение начало постепенно успокаиваться, а разгорячённая кровь остывать. Всё тело горело и требовало отдыха, а духовные силы почти кончились.
— Юнец, ты как, цел ещё? Ошибся, видать? Не подействовала пилюля? — тут же перешёл в словесное наступление Велимудр, который всё это время выжидающе стоял рядом.
Юноша собрался с силами и выпрямился, после чего вместо ответа сосредоточился и проявил хвосты, которые были едва видимы. Но их было три. На один больше, чем раньше.
— Так всё же получилось! Отлично! Тогда мы сможем и её в продажу запустить! Ажиотаж будет невероятный!
— Не торопитесь, мастер Велимудр, — вяло усмехнулся Мирослав, — Это тот случай, когда с продажами ничего не выйдет. Дело даже не в редкости компонентов. При создании нужно добавлять кровь и живу того, кто будет её принимать. При этом обуздать силу пилюли сможет далеко не каждый. Для большинства риск слишком велик, а третий хвост они и так получат во вполне приемлемые сроки.
— Хмм. Ну ладно. Юный мастер, сейчас тебя проведут в личные покои. Отдохнёшь и завтра продолжим работу.
— Даже мастер? — улыбнулся юноша, — Всё же признаёте, что я не какой-то проходимец?
— Не имею склонности спорить с тем, что видел своими глазами, — хмыкнул Велимудр, — Однако это не значит, что я верю в успех твоей затеи. Заявленное превосходство тебе ещё только предстоит доказать.
— Сделаю, не волнуйтесь.
Велимудр подошёл к двери, открыл её и выкрикнул чьё-то имя. В ушах всё ещё шумело, так что на расстоянии юноша не расслышал слов. Вскоре пришла девушка, носящая одежды здешних учеников.
— Крапива, проведи мастера Дарёна в покои, что я говорил тебе подготовить. Пока он здесь — будешь ему прислуживать.
— Ладненько, спасибо, — вяло кивнул Мирослав, усталость начала накатывать ещё сильнее, — Увидимся завтра…
* * *
Вскоре после того, как они покинули крышу и направились к комнатам, до юноши донеслось тихое ворчание.
— Прислуживать? Какому-то пацану? Я что сюда нянькой пришла работать? С чего вообще великий мастер с ним сюсюкается?
Мирослав издал слабо сдержанный смешок, бредя за девушкой. В голове наконец посветлело, а слух, обострившийся после прорыва, позволял чётко выделять каждое слово адресованное ему, но долженствовавшее остаться невысказанным в лицо.
— Ты чьих будешь? — спросила девушка уже куда громче, чтобы было слышно.
— Дарёном меня звать, — ответил Мирослав, — Свой собственный. А ты, видимо, учишься здесь?
— Да я уже почти закончила обучение. Ещё пару месяцев и стану полноправным алхимиком! Да не каким-то, а четвёртого ранга! — с гордостью заявила девушка.
«Занятно. А Гербера кучу сил убила на повышение. Видимо, в столичном отделении особо одарённых на обучение берут, вот и выпускаются рангом повыше.»
— Ооо, неплохо, — кивнул Мирослав, — У тебя светлое будущее.
— Ещё бы! Меня обучает сам первый ученик мастера Гостомысла! Я легко поднимусь и до третьего ранга!
— Молодец, — вяло ответил юноша, чувствуя, как его начинает клонить в сон, — Далеко нам ещё?
— Почти пришли. Так зачем ты тут? Пытаешься на учёбу поступить?
— Ну я, в общем-то, уже лицензированный алхимик. Так что, скорее уж, на повышение квалификации.
— Да ну! Сколько тебе? Лет восемнадцать?
— Шестнадцать.
— Ааа, небось ученик какого-нибудь затрапезного сельского лекаря или вобще самоучка? В региональных всем подряд шестые ранги стали давать, похоже. Неужели надеешься, что раз такой из себя умник, прочитавший пару книг, то сможешь повыситься до пятого?
— Ты такая рьяная, немудрено, что уже скоро выпустишься, — вяло улыбнулся юноша, — Но вот кидаться пренебрежением в адрес сельских лекарей не надо. На таких людях держатся мелкие поселения по всему миру. Множество жизней спасено ими. А скольким за свои годы помогла ты?
— Я… Ты-то сам будто многим помог! — тут же перешла в контрнаступление Крапива.
— В контексте нашего разговора это не имеет значения, — ответил юноша.
— Так какого же ты ранга?
— Третьего, — Мирослав сделал небольшую паузу, наблюдая за тем, как расширяются глаза девушки в удивлении.
Этого ему показалось мало, так что он решил добить девушку полушутливым бахвальством.
— Так что мастер Велимудр подумывает взять меня в ученики, потому как видит во мне гения, что рождается раз в тысячелетие. Возможно, даже самого Хотена превзойду, как знать!
— Чепуха какая, — рассмеялась девушка, — Сразу видно, что ты ничего не смыслишь. Ладно бы про третий ранг соврал. Там ещё хоть как-то можно было бы поверить. Но учеником великого мастера Велимудра стать? Гений нашёлся! Хахаха!
Мирослав пожал плечами, сохраняя самодовольную усмешку. В этом всём не было никакой необходимости, но усталость пробуждала в нём самое плохое. Так что юноша не удержался и поддразнил девушку.
— Смотри, ещё пожалеешь, когда унаследую главенство над гильдией. Придёшь на повышение, а тут злопамятный ученик сельского лекаря всем заправляет. Карьера псу под хвост.
— Да он никогда ещё никого не брал учиться к себе. А уж поверь, желающих было немало. Что думаешь, раз великий мастер снизошёл с тобой лично побеседовать, так ты сразу достойным заделался? Ой потеха! — девушка рассмеялась, но уже как-то не так уверенно.
Непоколебимая уверенность, с которой говорил юноша, всё же заставила её засомневаться. Они ещё немного прошли в тишине, а после Крапива вдруг остановилась.
— Пришли. Иди спи, сказочник. Ежели чего надо будет — сам разберёшься. Некогда мне с тобой нянчиться.
Девушка стремительно развернулась и пошла прочь особо размашистыми шагами, словно намереваясь ударами каблуков о пол заглушить сомнения, поселившиеся в душе. Мирослав же устало покачал