– Лорд Нортхэрд вызывает.
– Я в курсе, что вы постоянно держите отчёт перед своим лордом, – милостиво напомнила Шартару, что я Эйшар, а Эйшар знают всё. – Ответьте же, не заставляйте лорда Нортхэрда ждать, только не забывайте о моей настоятельной просьбе.
Всем своим видом показала, что готова присутствовать при столь любопытной беседе, да и интересно мне было, чего уж скрывать, как обычно отчёт о моей жизни проходит.
Испытывая некоторую неловкость, мощный представитель Империи Шеридар потянулся к настойчиво гудящему артефакту и ответил с самым мученическим выражением на лице:
– Да, мой лорд.
– Шартар, скажи-ка мне, чем сейчас занята леди Эйшар? – без промедлений отозвался артефакт голосом Нортхэрда, слегка встревоженным, что ли… или мне показалось.
Шартар поднял на меня вопросительный взгляд. В первое мгновение немного растерялась, а потом жестами попыталась объяснить, что следует ответить Нортхэрду.
– Леди Эйшар в данный момент занята любованием окрестностями… – то ли вопросительно, то ли утвердительно протянул Шартар, да ещё и взгляд с меня не спускал, будто ожидая похвалы.
Эх, ладно, не быть мне великим актёром. Не совсем это я пыталась изобразить, но озвученная Шартаром версия моего времяпровождения имела право на жизнь, тем более что он недалеко ушёл от истины. Улыбнулась и кивнула демону, молодец, мол, всё правильно.
Артефакт с той стороны затих, будто Нортхэрд не рассчитывал на такой ответ и не знал, что спросить дальше…
И тут раздался жизнерадостный крик уважаемого Руфрана, возглавлявшего наш караван в данный момент, потому что скоро должен был открыться вид на Подгорное Царство, и он хотел первым увидеть свой дом.
– Светлая госпожа, смотрите, смотрите! Вот оно, Подгорное Царство-то наше!
Как же оно не вовремя показалось-то!
Бросила испуганный взгляд на Шартара, и тот мгновенно одёрнул руку от артефакта, разрывая связь. Вот что значит многолетняя подготовка и молниеносная реакция. Очень полезная штука оказывается, стоит больше внимания уделять занятиям с Виртэном.
– Госпожа, глядите же! – не унимался Руфран.
Вот такое впечатление, что если я сию же минуту не посмотрю на открывшийся вид, то этот самый вид потеряет актуальность и будет уже не столь прекрасен, но поддавшись восторгу, звучавшему в голосе гнома, поспешила к нему и, едва завернула за поворот, замерла около уважаемого мастера, во все глаза глядя на раскинувшееся у наших ног сердце гномьего народа.
Подгорное Царство самого трудолюбивого народа этого мира действительно располагалось в огромной долине у подножия гор Чёрной гряды, окружённое со всех сторон скалами, чьи вершины терялись в облачной выси.
Теперь я понимала восхищение, звучавшее в голосе Руфрана и полностью его разделяла. Зрелище действительно было ошеломляющим.
В живописной долине, разукрашенной серебристыми лентами рек и голубыми блюдцами озёр, в лучах заходящего солнца, окрашивающего багрянцем крыши домов, величественно и неприступно возвышалось каменная цитадель гномьего народа – замок Правителей Подгорного. Окружённый каменной стеной, которая, казалось, была продолжением гор, он располагался в центре защищённого пространства, гордо заявляя о силе и мощи всех жителей Подгорного, сумевших создать такое чудо из простого камня.
– Это великолепно! – прошептала я.
– Подгорное! – подтвердил Руфран, приобнимая свою супругу.
Кивком подтвердила его слова, думая совершенно о другом. Как всё пройдёт? Удастся ли договориться или придётся использовать свиток, предусмотрительно захваченный мною из Искристого? Согласятся ли гномы восстановить шахтёрский посёлок? В общем, вопросов было великое множество и ответы на них ждали меня внизу, и вот теперь я начинала волноваться.
Нам оставалось лишь спуститься и пересечь огромный защитный купол, плетение которого я едва различала. Ну ничего себе, какая у гномов серьёзная защита! Хотя чему это я удивляюсь, они народ обстоятельный и надёжный, соответственно и к вопросу безопасности подошли со всей ответственностью.
– Переночуем тут, а с утра начнём спускаться и к обеду будем уже в Подгорном, – скомандовал Рэдвел и, наклонившись немного ко мне, куда тише добавил: – Гномы усилили защиту. У них что-то происходит. Как спустимся в город, старайтесь не отходить от меня далеко.
– Помните, о чём-то таком упоминал лорд Рейхар и Крэшор? – последнего, в свете того, как он обращался с жителями Лесной, у меня даже в мыслях не было желания назвать «лордом».
– Знать бы конкретнее… – нахмурился Рэдвел, и мы с ним удивительно слаженно посмотрели на Шартара.
Имелся у нас способ получить информацию, ведь лорд Нортхэрд определённо был в курсе событий. Потом мы с Виртэном переглянулись, и я категорично заявила:
– Завтра узнаём.
Начальник стражи Искристого и мой бессменный телохранитель склонил голову, соглашаясь с моим решением. Связываться лишний раз с лордом Нортхэрдом себе дороже.
Довольно быстро мы разместились на ночлег, и я ещё долго любовалась огнями ночного города, смея лишь надеяться, что наш визит пройдёт успешно.
* * *
Спустившись с горной дороги, мы застряли в очереди на въезд в Подгорное. Это нам с высоты не было видно, а сейчас перед нами выросла вполне себе видимая и осязаемая преграда в виде высокой крепостной стены, двинувшись вдоль которой мы и пристроились в хвост к желающим попасть вовнутрь.
Возничие, торговцы, да и весь остальной народ, застрявший перед воротами, через которые пропускали после тщательной проверки целым отрядом гномов в кольчугах, шлемах и с боевыми секирами, с огромным удивлением рассматривали наш небольшой обоз, движущийся со стороны горной тропы, которая, судя по взглядам, считалась давно заброшенной.
– Сейчас освободим проезд, – развернулся так во всю ширь своей демонической удали Шартар, определённо собираясь этой самой шириной плеч проложить нам дорогу к самим воротам.
– Лишнее это, – едва успела дёрнуть его рукав, – мы не спешим, можем и подождать, как все.
Зачем нам привлекать к себе внимание? Да и по сторонам мне поглазеть хотелось! Это же я первый раз из замка выбралась! А Подгорное, судя по количеству телег, карет, всадников и просто желающих попасть в город, центр местной торговли.
Ловко взобралась на телегу, во-первых, опыт уже имелся кое-какой, а во-вторых, отсюда просто видно намного лучше.
А посмотреть было на что! Вон сбились в группку недовольные гномы, точно торговые представители, судя по их цепким взглядам, которые они то и дело бросали по сторонам, словно прицениваясь, что и за сколько можно купить, а после продать, и вели