Наивно думал, что мы сможем как-то схитрить и заполучить себе эти магические безделушки.
Но, увы, стоило только Пернатому Богу погибнуть и утратить мистическую связь со своими последователями, как все благословенные артефакты мгновенно деградировали до… обычного мусорного ранга, став бесполезными побрякушками.
Печально, но что тут поделаешь? Не всё же нам сливки собирать в этом непредсказуемом мире!
Как раз, когда я обхожу переполненный полевой госпиталь, проверяя состояние наших раненых бойцов, ко мне торопливо подходит Третий, на его обычно невозмутимом лице читается глубокое удивление.
— Король Шурик, мы тут кое-что обнаружили… Нечто, что вам непременно нужно увидеть собственными глазами, — его голос звучит необычайно серьёзно.
— Да? — перевожу я пристальный на мужчину. — Ну, поглядим на ваши находки!
После этого короткого разговора мы спешно направляемся обратно в сторону центральной пирамиды. И почему я совершенно не удивлён, что все самые важные открытия неизменно приводят нас к этому проклятому месту⁈
Глава 15
На самом нижнем уровне подземелий QWERTY, даже ниже той самой залы с алтарём, благодаря которому Пернатый Бог держал связь с материальным миром, мы обнаруживаем нечто удивительное.
В прошедшие дни спартанцы особо сюда не заглядывали. Да и зачем? Всевозможных находок и секретов хватало и на верхних уровнях. Здесь же сплошь простирались холодные и сырые пещеры. Сюда сбрасывали нечистоты, которые утекали куда-то глубоко под землю — этакий сортир для всей касты жрецов.
По крайней мере, мы так полагали до момента недавней находки бывших рабов QWERTY.
— Жрецы нас сюда никогда не пускали, — задумчиво произносит Джузеппе. — Раньше я об этом не задумывался, хотя следовало бы. Ведь если сюда они сбрасывали весь мусор и отходы жизнедеятельности, то почему бы на регулярную очистку не посылать рабов? Зачем тогда жрецы этим занимались самолично? Внезапно ощутили жажду действий? Ну да, как же!
Всё оказалось куда интереснее. На выдолбленных в стенах «полках» покоились яйца. Сотни и сотни яиц габаритами чуть меньше страусиных. Это уже далеко не куриные, но и не яйца какого-нибудь тираннозавра.
Чья эта кладка? Полагаю, несложно догадаться! Под центральной пирамидой оказываются сотни ещё невылупившихся летающих змей!
Теперь понятно, откуда у врага появился «молодняк», почему на нижних уровнях было столько мелких крылатых змеек. Жрецы каким-то образом научились выводить этих существ!
— Но разве это не противоречит твоим словам? — обращаюсь я к Чёрти-что.
Богиню я позвал с собой, когда понял, что именно нашли бывшие рабы.
— Это определённо странно, — соглашается богиня войны. — Тотемные звери должны исчезнуть, стоит только их связи с богом-покровителем пропасть. Что, кстати, и случилось со взрослыми летающими змеями.
— Молодняк настигла та же участь, — добавляет Третий. — Всё, что осталось, — это вот эти яйца.
— Тогда ничего не понимаю, — вздыхаю я. — Как они смогли уцелеть? Они ведь точно уцелели? Может, внутри уже мёртвые эмбрионы?
Богиня войны качает головой.
— Нет, я ощущаю едва уловимую энергию от них. Очень слабую, но она есть. Они живые, — ошарашивает меня девушка.
И вот как это понимать⁈ Пернатый Бог призывает тотемных зверей — змей — за кровавую жертву. Жрецы седлают их, регулярно подкармливают теми же жертвами, чтобы они не развоплотились.
Стоило только нам уничтожить сферу местного бога, и все змейки последовали его примеру, утратили ту самую связь, что питала их энергией.
Но что с яйцами? Неужели им не нужно питаться? Может быть, это какой-то иной вид? Может, и не летающие змеи вовсе⁈
— В любом случае необходимо перенести их в место получше, — заявляю я.
Возможно, Нора сможет исследовать эти яйца или вручить их тому же Данте? Змееглазые собаку съели на исследованиях и работе с духами. Летающие же змеи — это духи? Или кто? Попробуй ещё разберись! Тут даже чёрт ногу сломит.
Как раз, когда сопровождавшие меня гвардейцы начали осторожно переносить яйца с «полок», богиня войны неуловимо вздрагивает.
— Нет! Стойте! Они умирают! — восклицает Чёрти-что. Это замечаю и я. Яйца прямо в руках солдат обращаются в камни — вот так, словно по щелчку пальцев!
— Отставить! — рычу я. — Положить все яйца обратно!
Гвардейцы торопливо исполняют приказ. Но уже поздно, яйца, покинувшие кладку, утеряны безвозвратно. Даже возвращение на прежнее место не спасает их.
Холодный пот стекает по моей спине. Мы чуть не лишились летающей кавалерии в один миг!
— Они умирают, — мрачно заключает Чёрти-что. — Сейчас я это вижу куда чётче. Недра подземелья полны энергии Пернатого Бога.
В этом уже присутствует рациональное зерно. Мы уже выяснили, что камни храма пропитаны энергией жертвоприношений. Возможно, взрослым змеям необходимо было её больше для существования. А вот для яиц вполне достаточно.
Но стоит только яйца убрать с обозначенного места, как эта подпитка пропадает.
— И в результате мы получаем обыкновенные камни, — вздыхаю я. — Чёрт возьми, и как с этим быть?
— Не знаю, — склоняет голову богиня войны. — Тут я уже бессильна. Выведение монстров не входит в список моих талантов.
Шальная идея приходит мне на ум.
Перед нами открываются возможности такого масштаба, что для этого можно задействовать лучшие умы Королевство.
— Ты, может быть, на этом и не специализируешься, но у меня есть пара знакомых, кто может знать побольше нашего, — хмыкаю я. — Принесите мне магическую сферу. Нужно отправить сообщение!
* * *
— Ого, это что-то невероятное! — выдыхает Рыжий, стремительно перемещаясь между кладками яиц, словно ребёнок в кондитерской.
— Угомонись, эти находки никуда не денутся, — вздыхает Ботан, привычным жестом поправляя очки. Но его слова пролетают мимо ушей взбудораженного товарища.
Само подземелье теперь выглядит иначе. Оно полностью залито ровным светом масляных ламп. На полу выдолблены дренажные канавки. Так что теперь тут светло и относительно сухо.
А ещё, становится виден подлинный масштаб. В каменных нишах, выдолбленных в стенах, лежит множество яиц. Их даже успели пересчитать. Тысяча четыреста восемьдесят два, если эта цифра вообще что-то значит. А ещё становится понятно, что они умирают. Исходящее от них слабое сияние бледнеет, а некоторые и вовсе гаснут, мало отличаясь видом от камня.
Нам надо спешить, но мы понятия не имеем, что делать.
Рыжий с головой погружается в исследование, будто одержимый, обнюхивает каждый сантиметр, ощупывает поверхность яиц, едва сдерживаясь, чтобы не попробовать их