— Вы имеете в виду поход на запад? — решил уточнить я, — я нет, но мои друзья из рода Меншиковых собираются отправиться туда в конце августа.
— В конце августа? — Олег, старший сын графа, ухмыльнулся, — отец, похоже, наш гость не в курсе последних событий, я могу рассказать?
Все трое старших сыновей сидели по правую руку от графа, и все трое являлись архимагами воздушной стихии. Интересно, если учесть, что сам граф тоже был архимагом воздушной стихии, а вот все три жены обладали другими стихиями. Мужское начало взяло верх? Впрочем, мне кажется, что это банальное совпадение, ведь все шесть дочерей обладали разными стихиями.
Две старшеньких так и стреляли в меня глазками, но я героически превозмогал натиск столь обворожительных особ. Уверен, в такой большой семье уже всех давным-давно засватали, так что мне здесь делать нечего, со своими бы справиться.
— Прошу, — граф одобрительно кивнул.
— Император в срочном порядке созывает всех на месяц раньше, — с улыбкой и некоторым огоньком в глазах сообщил мне Олег. — Противник ускорился, вот и мы теперь вынуждены собираться в поход впопыхах.
— Германская Империя каждый раз устраивает нам проверку на прочность, — дальше продолжил граф. — Но мы им покажем кузькину мать! Верно, Орлы?
— Пройдёмся сапогами по наглым мордам! — воскликнул Михаил, что сидел вторым.
— И не только сапогом! — поддержал брата Вячеслав, который являлся самым младшим из троих, и сидел третьим.
— Выходит, поход начинается на месяц раньше? — я перевёл разговор в нужное русло.
— Да, — ещё раз подтвердил Олег.
— Боюсь, что я стеснён в средствах, — я сделал кислую мину. — Да и по долгу службы я вынужден отправиться в форт «Восточный»…
Информация о походе оказалась для меня внезапной. Выходит, и Мария, и Сергей в скором времени меня покинут. Что в мои планы, если честно, сейчас не входило. Я в буквальном смысле оставался без рук, но поход на запад намного важнее, чем какие-то там твари и доход с них. Не буду же я неволить ребят.
— Я слышала, что там сейчас бушуют нешуточные страсти… — услышав про форт, Екатерина перевела разговор в новое русло. — Скажите, война за территорию между родом Карамазовых и родом Собакиных уже закончилась? Кто в итоге победил?
— Закончилась, — подтвердил я. — Роду Карамазовых удалось отстоять свою власть, другой вопрос, какой ценой…
— Война никогда не проходит без тяжёлых последствий, — задумчиво ответил граф…
Вот так за ужином мы и провели ближайшие два часа. Меня забрасывали вопросами, а я старался осторожно на них отвечать. Параллельно с этим я связался с Марией, которая оказалась крайне недовольна новостями. Оно и понятно, ведь у княжны было столько планов, а теперь что? Надо срочно лететь к брату и вместе отправляться в столицу.
Отужинав, первыми нас покинули дамы, а потом настала очередь сыновей. Как только мы с графом остались наедине, он пригласил меня прогуляться на балкон, который находился на втором этаже. Там для нас уже подготовили кофе и сигары.
— Я, знаете ли, люблю вот так посидеть здесь, посмотреть на звёзды и подумать над сложными вопросами, — сказал граф, когда мы переместились за столик. — А вы как отдыхаете?
— Увы, Алексей Максимович, но покой мне только в снах и снится, — честно признался я. — И то не всегда.
— Понимаю, ноша кандидата в «Великие Охотники» обязывает… — согласился он.
— Алексей Максимович, я приехал к вам, чтобы предложить сделку, — я решился начать деловой разговор, а то мы так тут до глубокой ночи провозимся.
— Дайте догадаюсь, у вас нет денег, верно? — он усмехнулся. — Иначе вы бы ограничились отправкой мне чека.
Старик оказался чертовски проницательным, но дела обстояли несколько иначе. Чек у меня был, просто он находился у Николь, которая находилась сейчас в тысяче километров от нас. Условия нашей сделки я выполнил и спас не только Настю с Артуром, но и остальных егерей. Только сейчас я понял, зачем это нужно было советнику. Видимо, они уже утвердили генерала на должность генерал-губернатора, а смерть обоих отпрысков поставила бы на нём и его карьере крест. Не думаю, что генерал нашёл бы в себе силы пережить подобное потрясение в кратчайшие сроки. Увы, если бы я знал, что всё так получится, то попросил бы чек ещё на корабле.
— С деньгами у меня всё в порядке, — я поспешил развеять сомнения графа. — Другой вопрос, что все они находятся в товарах. Например, в крайне любопытных артефактах, которые я и хотел вам предложить в качестве замены.
— Артефакты? — граф задумался, глядя на звёзды. — Не думаю, что нуждаюсь в подобных игрушках…
Я выпучил на графа глаза. Как так? Только что он всю мою стратегию пустил под откос с большой горы. Почему они ему не нужны? Всё же сходится! Поход на запад, сборы, а тут я с крайне могущественными артефактами.
— Алексей Максимович, вы ведь даже не посмотрели на них, — возразил я. — Возможно, они могли бы пригодиться вашим…
— Дмитрий, — граф вновь назвал меня по имени. — Я привык, что артефакты должны доставаться в бою. Этому же учу и своих сыновей. Много ли чести в артефактах, которые сняли с трупов чужих противников? — он улыбнулся, глядя на меня.
А может, у графа поехала кукушка? А как ещё, по его мнению, можно достать столько дорогие цацки? Он что же, решил пойти на войну в одной рубашке и портках? Меня всё это представление жутко разозлило. На какой-то момент мне показалось, что этот старый хрен учит меня, неотёсанного болвана, жизни, вот только такой подход мне категорически не нравился.
— И что же вы предлагаете? — я перевёл мяч на его сторону.
Как говорится, отвергаешь — предлагай, а не вот это вот всё. Явно же хитрый жучара что-то задумал. Осталось только понять, что конкретно, и найти выход из сложившейся ситуации.
— Дмитрий, — продолжил граф, — Знаете, я ведь уже давно немолод…
— Немолод? Бросьте, вам на вид не больше пятидесяти, — я отмахнулся от его слов.
— Хотелось бы, чтобы это и правда было так… — прищурившись, он хитро улыбнулся.
Тут-то до меня и допёрло, о чём говорит граф. Выходит, ему на самом деле может быть и