Монахи, купцы, просто паломники и странствующие артисты-шпильманы описывали сражение по-разному, с большими или меньшими подробностями, ибо мало кто знал, как в действительности было дело. Там, где правда казалась сухой и пресной, сочиняли удивительные небылицы. Говорили, что Зверь привел к Луэндаллю двести тысяч войска, и противостояли им всего-то полтысячи северян и готов. Победу в сражении объясняли вмешательством Пресвятой девы и святого Теодульфа, которые поразили рать Зверя молнией. Им вторили другие, утверждая, что язычники никогда не победили бы Аргальфа без помощи небес. И лишь немногие рассказывали правду, хотя при этом никто толком не знал, как же были сражены семь воителей Ансгрима и тот, перед кем дрожало еще недавно семь королевств – сам сын Мрака, Аргальф.
А тут еще пришли новые вести о появлениинорманнов на севере. Норманнская рать высадилась в Шейхете и двинулась вглубь страны готов, встречаемая ликованием народа. Ярлы Кнут Безбородый и Сверен Торкильссон прибыли слишком поздно, чтобы принять участие в битве, но у них была другая цель. Конунг Харальд, обеспокоенный отсутствием новостей от Браги, послал на выручку ему и своему племяннику Хакану Инглингу двух лучших своих военачальников. Ярлы не скрывали досады, что опоздали к битве, и исход войны был решен без их участия. Вскоре пришла и другая, куда более печальная весть – войско Браги перестало существовать, из всей рати в тысячу с лишним мечей уцелело не более десяти человек, все с тяжелыми увечьями. Их подобрали на поле битвы наутро после сражения. Из вождей похода в живых осталось лишь двое – молодой Инглинг, потерявший в сражении руку, и безымянный воин – полукровка, который, по слухам, убил самого Аргальфа. Прочие пали в битве или умерли от ран в скорости после сражения, в том числе и легендарный Браги Железная Башка. Эту весть ярлы встретили угрюмым молчанием – они опоздали, ярлы с трудом поверили в смерть Браги, который среди северян слыл заговоренным. Но вот в лагерь норманнов близ Шоркиана прибыл тот, кто рассеял последние сомнения – святой Адмонт. Луэндалльский настоятель привез ярлам харатью от новой королевы Готеланда, маленькой Аманды. Он и рассказал опечаленным норманнам о последней битве славного Браги.
- Он умер, как настоящий муж чести, - только и смог сказать, выслушав Адмонта, молодой ярл Сверен.
- И душа его теперь в Вальгалле! – добавил Кнут Безбородый.
Губы пресвятого Адмонта тронула легкая улыбка.
- Чему ты улыбаешься, христианский колдун? – с вызовом в голосе спросил Кнут.
- Браги умер у меня на руках. Я помню его последние слова. Перед смертью он пришел в сознание и сказал мне отчетливо и ясно: «Я видел славу твоего Бога, Адмонт. Он занял бы почетное место на пиру Одина, пожелай он того. Но Бог христиан слишком велик, чтобы жить в Асгарде!»
- А что ярл Хакан?
- Жизнь его вне опасности. Он поправится. Наши готские мастера изготовят ему железную руку взамен потерянной в битве. Он еще очень молод, и вся слава ждет его впереди. Хотя не знаю, может ли быть для воина звание почетнее, чем победитель Зверя!
- Ты говорил о воине, убившем конунга Аргальфа, - спросил Кнут. – Мы хотим знать имя этого славного витязя.
- Его зовут Рорк, и он по матери словенин. Покойному Браги он приходится племянником, ибо он сын младшего брата Браги Рутгера. Верно, что он убил Аргальфа, но в ту ночь на холме он совершил поистине невозможное – убил одного за другим всех семерых рыцарей из Ансгрима, что уже само по себе великое чудо.
- Ты лжешь! – воскликнул Кнут. – Человек не смог бы одолеть ансгримцев. Мы слышали о них и знаем, что они были наделены великой силой, сверхъестественной силой. Твой воин не мог бы с ними совладать.
- Рорк не совсем обычный воин, - отвечал Адмонт. – Мне говорили, что он одержим одним из богов Севера, - Адмонт помолчал, слишком велико было искушение не произносить языческого имени, - кажется, Геревульфа, Белого волка Одина.
- Боги! – воскликнул изумленный Сверен. – Теперь я все понимаю. И не удивлен, что он победил их.
- Но откуда это известно? – все же решил уточнить недоверчивый ярл Кнут.
- Так говорил Браги. Мы, божьи люди, не очень-то вдаемся в языческие суеверия. Но если говорить о Рорке, то нужно воздать ему должное. Воин он отменный. И душа у него просто приколочена к телу. Он вышел из битвы с восемью ранами, одна другой тяжелее, однако, благодарение Богу, остался жив! Весь Готеланд скорбел бы о нем, если бы он умер, еще никто не оказывал моей стране такой великой услуги.
- А королева знает о нем?
- Знает, и постоянно спрашивает о его здоровье. Я не сказал вам, но Рорк совершил еще один подвиг – он спас королеву из рук Черных гномов, посланных Аргальфом.
- Воистину, он великий воин!
- Можем ли мы увидеть его? – спросил Сверен.
- И ярл Хакан, и Рорк сейчас в Луэндалле, где поправляются после ранений. Однако Рорк сейчас пребывает в большом горе. Он не хочет никого видеть. Его потеря велика. Я предложил найти утешение и поддержку в вере Христовой, но он отказался – жаль!
- Негоже воину лелеять печаль, словно бабе! – важно сказал Кнут Безбородый. – Однако сейчас мы в Луэндалль не пойдем, если только захочет нас принять королева Аманда…
- Ее величество сейчас в Ортоне: это замок на самой границе с землями племени ракков. Восемь конных поприщ отсюда.
Кнут задумчиво потеребил подбородок, посмотрел на своего товарища. В глазах Сверена тоже был вопрос. Наконец, Кнут решил за двоих.
- Останемся пока здесь, - сообщил он Адмонту. – Судьба войны решена, потому предадимся более приятным занятиям. Браги уже в Вальгалле, ярл Хакан поправляется и восстановит здоровье и без нас, а с Белым волком у нас еще будет время свести знакомство…
Первое, что увидел Рорк, когда пришел в себя в лазарете Луэндалля, был глаз. Небесно-голубой, блестящий и влажный, с черной точкой зрачка, он выглядывал