– Отвечаю на ваши беспокойные мысли, Питер Эймс: вы совершенно правы – помощи вам ждать неоткуда.
В тоне никслянина сквозила насмешка.
– Вы же не могли знать, что, пленяя землян, мы немедленно отключаем их связь с Землёй. Пожалуйста, не кашляйте больше, это бесполезно. Я, конечно, заметил все эти ваши тайные знаки и сразу понял, что ваш кашель, м-м, этот ваш жест левой рукой – всего лишь сигналы. Но как же вы, земляне, наивны! Вы забыли, Эймс, что представители сверхмощных цивилизаций умеют читать ваши мысли! Итак – возьмите себя в руки, будем готовить вас к отбытию на Землю.
– Как это?
– Очень просто. Вскоре вы заснете, а во сне мы сделаем небольшое оперативное вмешательство в ваши органы чувств. Это не больно, поверьте, это даже приятно.
В результате этой прививки вы (правда, не сразу, но – вернувшись на Землю) – совершенно и навсегда забудете о нашей встрече. Вы никогда не вспомните о ней. Вы ни одного слова никогда не припомните из нашего разговора. Отключение памяти строго предписано при вербовке агента. Вы станете совершенно другим человеком. Мы переформируем вас.
– Но разве вы, никсляне, не предусмотрели другую возможность? Ведь ученые Земли в состоянии кое-что противопоставить вашему гипнозу, этому, как вы выражались, – переформированию! Знайте, что когда я, космический пилот-исследователь, вернусь на Землю, мне просто обязаны сделать диагностику состояния здоровья. При этом меня введут в гипноз. У нас так положено. Этот гипноз будет похож на исповедь. Потом меня проверят на детекторе лжи. И тогда там, на Земле, узнают почти всё о нашем разговоре, о вашей попытке вербовки! И примут меры!
Неожиданная новость
– О, не волнуйтесь, дорогой Питер! Мы всё предусмотрели. Ведь на Земле и гипноз, и детектор лжи можно применять только с согласия человека, не так ли? А вы своего согласия не дадите.
– Мне кажется, вы ошибаетесь. Почему это я вдруг не дам своего согласия?
– А мы всё продумали: потому что вы не захотите создать опасность для жизни своей подруги, своей любимой женщины. Любовь к женщине у вас, землян, называется, кажется, – «Ахиллесова пята». Вы там, на Земле, привыкли весьма образно формулировать свои слабости. И, поскольку мы знаем вашу Ахиллесову пяту, я обязан предупредить вас, что, в случае вашего согласия пройти на Земле гипноз или детектор лжи, мы уничтожим и вас, и вашу любимую женщину.
Эймс почувствовал, как эадрожали его руки и ноги, как бешено закружилась голова.
– Нельзя уничтожить то, чего нет! У меня нет любимой женщины.
– Она скоро будет.
– Любви по заказу – этого на Земле не бывает. А моя жена недавно исчезла в предполагаемой катастрофе, где-то в пределах Большого Магелланова Облака, в туманности Тарантула.
– Ошибаетесь. Она, ваша жена, – не исчезла.
Сердце у Питера Эймса вдруг похолодело. Он тихо попросил:
– Не шутите со мной.
– Никаких шуток. Её космолет потерпел аварию. Как раз в районе Большого Магелланова Облака, в пределах туманности Тарантула. Но нам удалось её спасти. Мы немного переформировали её сознание, мы запрограммировали в её нервную систему так называемые функции робота. То есть, мы таким образом наделили её способностью абсолютного повиновения! Мы удалили у неё эту вашу никому не нужную земную чувствительность. Ваша чувствительность противопоказана здесь, на Никсе, она нам просто мешает. Кстати, вам, Эймс, тоже придётся расстаться с земной чувствительностью.
– Что с Энн, где она!?
– О, как Вы разволновались! Но не перебивайте меня! Об Энн мы будем говорить тогда, когда я сочту это нужным. Я продолжу мой рассказ по порядку. Итак, мы, никсляне, спасли вашу жену Энн. И с того самого времени, когда нам удалось её спасти, мы охотимся за вами, Питер Эймс. Зачем? Ни в коем случае не из человеколюбия. Дело в том, что нам нужна Энн не просто как какой-то одиночный агент-землянин. Нам нужна семейная пара. Зачем? Чтобы ваша деятельность на Земле в пользу нашей планеты Никс – не бросалась в глаза окружающим, не вызывала подозрений. Чтобы ваши прогулки, ваше появление среди людей было окрашено искренностью земных отношений. Мы умеем придавать нашим агентам-никслянинам, работающим на Земле, земной облик. Но то, что вы называете «симпатией», «искренностью» – этого у наших агентов нам удается расформировать.
Питера внезапно осенило:
– Значит, я не случайно получил задание совершить этот полет именно в этих координатах, в районе Большого Магелланова Облака, среди Туманности Тарантула?
– О, как вы догадливы! Браво, браво! Именно так: вы не случайно получили ваше задание на полет в наших координатах! Это мы внушили вашей Космической Комиссии, чтобы они послали именно вас. У нас, в этой вашей Космической Комиссии, есть свои агенты влияния.
Последних фраз Эймс уже не слышал. Энн выжила, она не погибла! Но он понял также, что с ней не всё в порядке, ведь только что никслянин сказал, что они переформировали её сознание. Как это? Что они сделали с ней?
– Эймс, давайте прервемся, потому что вы меня не слушаете. Вам надо отдыхать.
– Я слушаю вас! – почти с отчаянием выкрикнул Эймс. – Скажите мне, что с Энн?
– Прежде ответьте на мой вопрос: готовы ли вы на всё ради того, чтобы спасти Энн?
– Можете не сомневаться.
– В таком случае, не буду ничего от Вас утаивать. Мы спасли вашу Энн, хотя авария была ужасна… Однако наша Служба Помощи способна на такое, что и не снилось вам, землянам. И всё же… вы должны это знать: мы не всесильны.
У Эймса снова начались судорожные боли в сердце.
Он тихо спросил:
– Что случилось?
– Я ведь говорил вам, что, ради её же спасения мы должны были её… некоторым образом – изменить.
– Изменить?!
– Ну да, разве вы не поняли? Энн подверглась серьёзной операции. Ради её спасения нам пришлось вживить в неё некоторые функции робота. Поверьте, мы вживили в нее эти функции, но это лишь слегка изменило ее. Даже можно с уверенностью сказать, что эти функции помогают ей жить среди нас и понимать нас, никслян… нашу рациональную структуру, презрение к эмоциям! Да и вообще – её новый облик даёт ей возможность не погибнуть на нашей планете Никс. Да, она сейчас пребывает в измененном состоянии. Но любовь к вам – это мы оставили ей. Потому что нам так надо.
Почему вы дрожите Эймс, вы что, испугались? Напрасно, мы ведь собираемся и вас, и ее вернуть на Землю. Вместе. Вас и её. А на Земле,