В последние недели диадема шалила и фонила темной энергией, приоткрывая запретные порталы и вытягивая существ из бездны. Аиррэль засиживался в кабинете, уравновешивая сияние артефакта, не позволяя тьме циркулировать и клубиться.
Сон брата не пошел артефакту на пользу, наоборот, усилил и без того строптивую дрянь. Диадему было тяжело держать в узде и возвращать в стабильное состояние, и Аиру требовалось отдавать уйму жизненной энергии, дабы сдерживать буйствующие темные потоки. Сейчас перепрятывать вещицу опасно – магия нестабильна, может вырваться и погубить многих. Поэтому Аиррэль работал в замке, отслеживая изменения в энергетическом фоне дьявольской короны, а мне поручил искать клинок.
Собственно, этим я как раз и собирался заняться.
Подозреваемый: Осквернитель Баал
Осквернителя я подозревал меньше всех, с него и решил начать. Баал не любил трепаться и был скуп на слова или просто глуп, но тривиально явиться к нему в обитель и задавать вопросы – безуспешная вылазка. А мне нужно как-то заставить его говорить.
Владения Осквернителя обширны, но его излюбленным местом был военный полигон, на котором он проводил смотры войск и занимался обучением тупорылых выродков. Иногда я подумывал заняться тем же, поднатаскать своих пустоголовых, но здраво рассудил, что никогда не горел желанием обучать воинов смертоубийственному ремеслу. И хотя бойцов у меня не меньше, чем легионеров у Аиррэля, но брат работу выполнял безукоризненно, а я предпочитал проводить время в клубах и расширять территории.
Полигон тянулся на тысячи километров, а в арсенале имелись движущиеся платформы, препятствия, магические ловушки, огненные ямы и множество иных занимательных штук. Ну и, конечно, лабиринт боли и иллюзий.
Тренировка демонов была в самом разгаре, и я решил присоединиться: снял пиджак, засучил рукава и бросился в гущу событий, ненадолго забыв, зачем пожаловал. Драться и развлекаться я умел, а на полигоне Баала оказалось очень весело, занимательно и болезненно, а главное – дойти до конца могли лишь лучшие.
Я увернулся от огненных шаров, сразился с нефилимами, обогнул фантомных существ и уже почти преодолел лабиринт искажений, когда Баал собственной персоной возник на моем пути.
Спиралевидные рога и грязно-черная кожа, покрытая защитными пластинами и шипами, выглядели устрашающе, а неестественно широкие плечи, обтянутые черной военной формой, буквально кричали о мощи. Но у громилы вряд ли получится меня победить. Он может хоть вечность набирать силу, все равно проиграет, не дотянуть ему даже до светлых братцев Архангелов. Однако теперь стоит поддаться, мне ведь требуются ответы, а не очередной враг в копилку.
Драка завязалась без предупреждения. Баал достал два металлических шипа с ядовитыми наконечниками, я вооружился черным острейшим трезубцем, плавящимся в фиолетовом огне. И хотя оружие не вызывало у противника особого трепета, сейчас оно годилось лучше всего.
Мы кружили по полигону, уворачивались от магических заклинаний, парировали выпады и удары, перемещались и уклонялись на протяжении нескольких часов. Шипы Баала рассекали землю, оставляя отметины и создавая разломы. Оппонент сдаваться не желал, а игра в поддавки начинала надоедать, потому я оступился и позволил столкнуть себя в пропасть.
– Какой же ты нерасторопный, Велиал! – насмешливо крикнул вдогонку Баал.
Я взмыл в воздух, убирая трезубец.
– Не слишком радушно встречаешь гостей, Осквернитель. Я с визитом, а ты за оружие хватаешься.
– Чего приперся? Гостей не жду, а если потрепаться захотелось…
– По делу.
– Да? – он оскалился и сморщился, но шипы убрал. – И какие дела могут нас связывать?
– Расследую пропажу клинков Рока.
Баал скользнул по мне странным взглядом и почему-то обозлился.
– И что? Пропали, да и черт с ними! – сплюнул он и повел челюстью, скрипнув зубами.
М-да, я знал – будет непросто, но не думал, что настолько.
– В дом не пригласишь?
– Нет. Я занят. У тебя все?
– А ты не помнишь часом, когда видел артефакт в последний раз?
– Твои речи начинают раздражать. Иди к черту!
– Я хочу отыскать пропажу и покарать осмелившегося покуситься на мою собственность, – объяснил лениво и спокойно, небрежно поправляя запонки и разглаживая смятую одежду. – Неужели тебя не заботит, что какая-то мерзкая шавка сумела украсть клинок у Осквернителя?
Баал призадумался. Да уж, видимо, настолько глубоко он сроду не мыслил. Впрочем, чего это я? Чтобы мыслить, нужно иметь хоть пару винтиков в голове. Вот уж не думал, что интеллект – благо и дар божий. Теперь все чаще убеждаюсь – благословение, не иначе, а некоторые им явно обделены.
Осквернитель долго обмозговывал мои слова и наконец изрек:
– Я свой потерял в твоем борделе.
– В моем борделе? – насторожился я.
Кто-то пытается меня подставить? Или… кто-то из моего окружения безнаказанно творит дичь. Не люблю быть пешкой. Но и обыкновенная пешка способна превратиться в ферзя.
– С чего ты взял?
– Вроде тогда я его последний раз видел. Вроде бы.
– Ты не уверен?
– Клинки бесполезно пылятся. Война давно закончилась, Архангелы недосягаемы. А оружие без свежей крови – как блудница без клиента, – выдал он и заржал над своей шуткой. – В последние века Рок смахивал на безделушку и давно перестал меня интересовать.
Я с ним согласился. Мое оружие не просто так хранилось в сейфе: применять его негде. Да и зачем? С Аиррэлем драться? Я братцу и голыми руками морду могу начистить.
Усмехнулся и распрощался с Осквернителем. Тот, правда, предложил новый раунд, но я отнекивался, сославшись на дела. Мысленно выкинул Баала из списка подозреваемых, но добавил в иной перечень, крайне важный. И был уверен, что не ошибаюсь.
Глава 9
Саймон
Скай
Демон против воли вернул меня в замок. Архангел отстроил дом заново, изменил цвета, но в целом интерьер не поменялся. Комнату мне выделил на первом этаже, как я и просила.
Встречать нас Аиррэль не вышел, послал Маршала. Зато из ниоткуда появился Саймон.
– Как жизнь, смертная? – справился он, приобняв. – Тренировки продолжим?
– Еще спрашиваешь!
Саймон помог мне с вещами, поддержал разговор и отвлек от мыслей об Архангеле.
– Саймон, а сколько месяцев до Обряда осталось?
– Десять.
– Так много?
– Вовсе нет, – не согласился воин, а затем помолчал и добавил: – Хотя в человеческом представлении…
Целый месяц я практически не видела Аира. Он редко появлялся в гостиной, даже по вечерам сюда почти не заглядывал, а если спускался на первый этаж, то всегда с Лииртой. Стерва контролировала каждый его шаг, не давала проходу, увязывалась следом.
Я маялась, изводила себя, мечтала увидеть хоть локон, хоть голос услышать. Понимала – не имею права, должна отпустить и забыть, но…
Не получалось. Никак.
Однажды вспомнила, что умею неплохо рисовать. В детстве посещала художественную школу,