Гирард потерялся в толпе, когда началась паника и люд бросился врассыпную. Я подобрал мальчонку и помог найти дом. Иногда навещал, и со временем мы подружились. Он вырос высоченным полулюдом и стал талантливым художником. Именно он написал картину, что висела в гостиной и безумно нравилась Скай. Огонь Люцифера не пощадил шедевр и уничтожил работу, не побоюсь этого слова, великого мастера живописи. Да, я любил произведение и жалел о его утрате.
Остановился напротив входной двери лавки и постучал.
– Открыто! – голос старого друга отдавал хрипотцой и басом.
Я усмехнулся и распахнул дверь. Совсем не тот маленький непоседа. Жаль. Время летит быстро. Не впервой мне наблюдать закат жизни своих друзей.
– Куда ж вас несет в такую погоду? За окном как из ведра льет водонос, пузыри пускает, а вы по улицам шастаете. Так и захворать недолго.
– Что ворчишь, Гирард, неужто так встречают старых друзей? Аль прийти в другой раз? – усмехнулся.
– Матерь Божья! Ты погляди, какие гости! – Гирард поправил очки и крепко обнял меня. – Архангел собственной персоной. Ты ли это, Аиррэль? Что ни век, все краше становишься. И как тебе удается хорошо сохраниться? – Гирард посмеивался и по-доброму завидовал отведенной мне вечности, но никогда не унывал.
– Купаюсь в черных водах Асхара, – пошутил я.
– Ох, хитрец и пройдоха, как я рад встрече! – художник запер дверь магазинчика и принялся расспрашивать меня о жизни: – Ты что-нибудь будешь? – засуетился Гирад. – У меня есть замечательная наливочка из уникальных сладких сортов винграля, растущих возле зеленых гор на севере Фабреитана. Клянусь своими глазами, такого вина ты не пробовал даже на Небесах.
– Ну и расхвалил! – я засмеялся. – Попробую твою наливочку, неси.
– Что ж ты так редко заглядываешь? – Гирард приоткрыл маленькую красную дверку и спустился по лестнице в погреб, но я прекрасно слышал его хриплое ворчание и оттуда.
– Дела, знаешь ли, космического масштаба решаю, не всегда успешно, но стараюсь. – Я осмотрелся по сторонам.
Резная узорная мебель с расписным орнаментом, деревянные стены и картины создавали ощущение сказки. Магазинчик, совмещенный с мастерской, напоминал уютный терем. Стоило пройтись, и полы издавали характерный скрип, который бывает только у старинных домов, откроешь дверцу шкафчика, и застонет наличник. В воздухе витал аромат осени, дерева, березового сока, кленовых листьев и красок, а по окнам беспощадно били капли дождя, что нисколько не омрачало здешнюю атмосферу.
Друг вернулся из погреба.
– Ты мне зубы не заговаривай. В курсе я твоих дел. Тебе раз плюнуть, чтобы переместиться во времени и пространстве. Одна нога здесь – другая там. – Гирард нес в руке бутыль в соломенной оправе, и я заметил, как сильно постарел живописец.
Черный мех поседел, брови побелели, да и глаза наверняка стали хуже видеть.
Я рассматривал работы художника, висевшие на стенах, и отметил, что они чудо как хороши. Но понадеялся, что мастер не растерял ни капли былого таланта, и уточнил:
– Ты до сих пор рисуешь?
– Глаза плохо видят теперича. Год отсиживаюсь, распродаю коллекцию, делаю краски, работаю в магазинчике, жена и дети помогают, но кисточку в руки уже год не брал.
– Жаль, хотел нанять тебя и упросить написать мне картину на память. Значит, не выйдет.
– А что изобразить-то нужно?
– Ту последнюю… Твой шедевр сгорел при пожаре.
– Ох! – Гирарду взгрустнулось.
Он предложил мне табурет, но я осторожно облокотился о витрину и отказался.
– Не суетись ты так, – успокоил друга. – Я не рассыплюсь, да и стоя привычнее.
– Точно? В мои годы целый день на ногах – тяжко, поясницу ломит, – он уселся и поставил кувшин и две рюмки на стеклянную витрину, используя ее как стол, вытащил из шкафчика два бокала и разлил напиток: – Попробуй. Как тебе?
Я понюхал, сделал глоток, посмаковал напиток во рту и улыбнулся.
– Неповторимый аромат и уникальный вкус. Действительно может потягаться с небесным вином и едва ли уступит первенство последнему.
– Если бы не знал, что ты говоришь правду, решил бы, что врешь или искусно льстишь, но спасибо за похвалу. Сам делал, – гордо заявил друг.
– Расскажи о себе. Как жена и дети? Сколько их?
– Трое: две дочери и сын. Уже и орава внуков имеется. Супруга в добром здравии, благодарю. Бог даст и дальше все будет так, – он пригубил вина и подмигнул мне. – А ты как, Аиррэль? До сих пор один-одинешенек или нашел ту, что покорила твое ледяное сердце?
– Нашел.
– Правда? Уж думал, что в мой век чудо не случится, – Гирард чуть бокал из рук не выронил и приободрился. – Ну, выкладывай. За это точно нужно выпить!
Я чокнулся с ним и сделал новый глоток.
– Да особо и рассказывать нечего. Обидел я ее, повязан с другой парой, жду треклятого Обряда, а люблю ее. Вот хотел сделать ей приятное и купить краски. Рисует моя смертная очень даже неплохо. Жаль, печалится сильно в последнее время…
– Смертная? Человек она, что ли?
Я кивнул.
– Вот дела, – Гирард ошалело уставился на меня. – Что ж за красавица такая, если покорила ангельское сердце?
– Упертая и непокорная, любознательная фурия. Бесстрашная и упрямая до жути, – попытался описать смертную. – Сложная и трудная.
– А ты не ищешь легких путей, Аиррэль, – Гирард засмеялся. – Теперь сгораю от любопытства. Хотел бы увидеть твою ненаглядную.
И внезапно у меня появилась идея:
– А не хочешь наведаться в гости на денек? Может, поговорил бы с ней, дал парочку советов в живописи и невзначай краски подарил. А потом верну тебя обратно, согласен?
Гирард прыснул вином.
– Ох, хитрец, Архангел! Лады, но мне надо немного времени, чтоб собраться. Не могу исчезнуть без следа, должен предупредить жену.
– Я твой должник.
– Даже думать не смей. Ты мой друг, хоть и непутевый, навещающий раз в тысячу лет, но друг.
– Вряд ли в тысячу, – парировал я.
– Кисточки и краски выбирай, посмотри на прилавке, возьми любые, – он скрылся в подсобке магазинчика.
Я поставил бокал, изучил зеркальные полки с кистями и наборами, состоящими из глиняных горшочков. Палитры пестрили разнообразием: были самых разных цветов и полутонов, смесей. Растерялся от изобилия.
Взял набор из двенадцати цветов и кисти с зелеными рукоятями в тон глаз Небесной.
– Есть у меня подарок для тебя, Архангел.
– Не стоит, Гирард… – я запнулся, увидев то, что тащит друг. – Откуда у тебя?.. – изумленно вздохнул.
– Создал