По своим каналам гномы быстро поведали сородичам о месте, где попаданцы могут получить приют, и те направляли несчастных с обозами в Этерию. Из-за того, что каждый из попаданцев, будь то житель МежМирья или человек, прибывал со своим вариантом летоисчисления, на общем сборе приняли решение начать отсчет с момента образования первых порталов. Так что этот год официально считался десятым с момента первого разрыва тканей мироздания. Пришлось использовать земные стандарты времяисчисления, убедив население МежМирья отказаться от привычки составлять календарь по погодным событиям за окном.
Гномы, как самые предприимчивые создания быстро оценили удобства метрической системы и двенадцатимесячного календаря, мгновенно адаптируясь к ним. Единственные аборигены МежМирья, лишенные магии крови, но слывущие непревзойденными мастерами, тут же принялись объединять технические знания пришлых с магической составляющей своего мира, запуская виток своеобразного технического прогресса. Остальные представители рас хоть слегка и сопротивлялись нововведениям, но поддавались воле большинства, которое состояло как раз из людей.
Изучая оборотничество существ из шести континентов этого мира, Павел узнал, что он сам не может перевоплощаться в парящего ящера, несмотря на то, что в его тело подселился дракон. Это стало для ученого, вдохновленного открывающимися перспективами, горьким открытием. Каждый раз, наблюдая за тем, как оборотни принимают свои звериные формы, Павел чувствовал жгучее желание обрести такую же способность. Он, разделяя память своего зверя, хотел ощутить эту свободу внутреннего дракона – мощные крылья, острые когти, чешуйчатую шкуру, которая могла бы защитить его в любом испытании. Но когда он попытался это сделать в первый раз, почувствовал такую сильную боль, словно каждая клетка его тела кричала от протеста. Это открытие ошеломило.
Дракон объяснил, что на момент его подселения в Павла магия в нём, как и во всех человеческих попаданцах, практически отсутствовала. Поэтому любая попытка перевоплощения может просто убить носителя. Магическая энергия в его теле была слишком слабой, чтобы выдержать такое мощное преобразование.
Взамен он предложил заменить мощь тела дракона багажом своих знаний как в магии крови, так и в электрической магии. Павел с радостью принял эту возможность, жажда усилить свои способности и досконально изучить мир, в котором оказался. Каждую ночь после всех насущных дел Павел оставался в тишине своих личных покоев в здании академии. Дракон открывал ему секреты магических практик, обучал заклинаниям, которые когда-то помогали ему самому выживать в любом из миров.
От дракона Павел узнал, что магические барьеры между мирами в океанах раньше могли преодолевать только представители его расы электрических драконов. Кто автор этих барьеров, дракон не знал, но обладал уникальной способностью приоткрывать магическую завесу без вреда для своей чешуи. Эта информация сильно расстроила Павла, потому что он планировал начать поиски супруги в других мирах, но осознал, что для этого ему придется ждать ежегодного открытия порталов.
Дракон не позволил своему носителю долго оставаться в отчаянии.
«Мы можем попробовать создать свой портал в любой из миров, используя мою силу и сердце. Оно достаточно окрепло за эти годы», – сказал Дракон, и его слова раздались в разуме Павла как гром среди ясного неба.
Дракон пояснил, что с помощью накопленной сердцем электрической магии он может попробовать разорвать ткань пространства и открыть порталы в любое из мест, где он когда-либо был. Благо крылатый ящер за свою долгую жизнь побывал во всех пяти мирах. Вот только оставался небольшой риск потери магической энергии и страх оставить сердце на долгое время без присмотра. Эта новость перевернула всё представление Павла о его возможностях.
Теперь у него появился выбор, которого не было раньше. Павел договорился с гномами, чтобы те создали для него пару магических аккумуляторов для страховки и продолжили помогать попаданцам. Он чувствовал, что не может бросить тех, кто нуждался в помощи. Но вместе с тем был готов к тому, чтобы отправиться в собственное путешествие. Павел принял решение исследовать все миры этой планеты и, если удача соблаговолит, найти свою супругу. Теперь он был уже не один – у него был могущественный союзник, который не только давал ему знания и силу, но и делал его способным пересекать границы миров.
Академия продолжала расти, поселение развивалось, а сам Павел, наконец, обрел главную цель в жизни, которая наполняла его душу и двигала вперед реальные возможности воплощения.
***
Лиана пришла в себя от ощущения холода и сырости, вынуждавших тело дрожать, чтобы хоть как-то согреться. Ее человеческая оболочка без поддержки родовой магии оказалась весьма чувствительной к холодам. От острого запаха затхлости и плесени подташнивало. Тусклый свет едва пробивался через щели в полу над головой, создавая слабую иллюзию хоть какого-то ориентируемого пространства. Руки и ноги связали грубой веревкой, но не это было самой страшной частью ее заточения. На шее Лианы застыл тяжёлый металлический ошейник, испещренный магическими рунами. Она сразу поняла, что это – противооборотный ошейник. Страшный сон для любого волка. Никакого оборота, никакого общения со своей внутренней волчицей. И что еще хуже – никакой ментальной родовой связи или привычной магии. Она не могла попросить о помощи. Все ее прежние силы и возможности обрезал ошейник, а ощущение беспомощности заставило сердце замереть. Страх, словно паук паутиной, медленно опутывал сознание, но принцесса старалась его подавить, заставив себя сфокусироваться.
Она пока еще жива, и это главное!
Нужно было внимательно осмотреться. Без сомнения, Лия находилась в чьём-то подвале, а судя по слабому отблеску прутьев вокруг, ее вдобавок заточили в прочную клетку, словно бешеное животное. Прядь белых волос на плече давала понять, что ее личность раскрыта, а маскирующий амулет исчез.
Со стороны открывшихся дверей наверху старой лестницы раздался скрип, и темная фигура спустилась в темноту помещения. Лица похитителя не разглядеть, а