Целый день мы ехали без привалов, кроме небольших остановок, чтобы напоить животных и сделать небольшую вылазку за дровами. Да, за дровами, мои возможности как обычно не привлекали никакого внимания. Постепенно из лесов и укрытий к нам присоединялись мелкие охотничьи отряды с трофеями, проверяющие окружающую территорию.
Судя по движению солнца, это был север. Несмотря на зиму, погода была мягкой. Возможно, пора суровых холодов уже прошла, или эта местность имела особый климат. В наше время при такой погоде мало кто смог бы провести в сомнительных шубах на холоде целый день. Даже находясь в пути, мы имели теплое помещение и лишь изредка выходили на улицу. Сейчас же максимум, что имели путешественники, это укрытие от ветра. Могли ли они мутировать и привыкнуть к холоду? Изменение климата? Теория рептилоидов?
Наконец, мы добрались до первого сооружения, напоминающего форт. Отреставрированная на местный манер постройка, стояла поверх торчащих руин, обложенных каменной кладкой. Учитывая, что раньше максимальное расстояние между городами составляло десять километров, не говоря о мелких селениях. На каждом шагу где-то могло оставаться обильное количество зданий или их частей. И если прежние укрытия были расположены в месте обширных канализаций, то эта область вполне могла быть еще одним достаточно крупным городом. А этот низкорослый, но широкий форт мог быть какой-нибудь высоткой. Кроме того, здесь могли быть железнодорожные станции, ведь ни один город не обходился без них. Но какой от них толк спустя столько времени?
— Это город? — очевидно, нет, но Олаф не торопился выкладывать все свои планы. Исследовать местные окрестности мне вряд ли позволят во избежание недоразумений. Одно из которых уже наклевывалось, судя по новоиспеченным зевакам, охраняющим округу и медленно собирающимся вблизи повозки.
— Город за десять остановок, а здесь дела, — сотня километров не малое расстояние для областного города, там могла быть максимальная концентрация всех достижений и велика вероятность, что многое осталось нетронутым. Это был хороший ориентир по сравнению с тем, что я имел в начале. — Ты, сидеть, ждать… Солар, Гарв и вы двое охранять, никого не подпускать.
После его слов приставленная ко мне команда вышла из своей повозки и встала по периметру. Вокруг начал собираться народ, а поговорить опять не с кем. Узнав имена своих уже смирившихся охранников, мне захотелось расспросить их о службе и узнать подробности повседневной жизни, но им явно было не до того, охраняя столь почетную персону, которой словно собаке отдали четкие указания. И мне почему-то казалось, что лед в наших отношениях долго не растает.
— Эй, бездельники! У кого нет дела, тому наряд в не очереди! Остальным разойтись, или останетесь за воротами! — от постройки донесся громкий властный голос, владельца которого мне не удалось разглядеть. Похоже, Олаф уже договорился с местным начальством. Странно, что мне сразу не предложили закрытое помещение подальше от назойливых глаз, но и это не заставило себя долго ждать.
Спустя час или два меня вели в новые апартаменты, предварительно рассовав по укрытиям всех потенциально желающих встретиться со мной взглядом. Сам форт был не больше прежнего, но внутри под землей ждали знакомые руины, похожие на огромный павильон, обстроенный мелкими деревянными укреплениями. Торговый центр казался свободнее развалин моей лаборатории раза в два и при этом выглядел не так дико. Но даже от этого огромного здания остался только главный длинный зал, а из каждого проема виднелись горы земли, словно кто-то огромный решил закопать перевернутую формочку в своей песочнице.
Теперь я сидел в прилично оборудованном помещении, сплошь обитом железными брусьями незнакомого мне сплава и заваленным металлическими изделиями. Это мог быть переоборудованный потрепанный веками сейф, использованный по тому же назначению. В любом случае даже этот ящик не мог бы сдержать такого как я надолго, но должен признать, выплавлять себе проход было бы той еще проблемой. Запершись в нем вместе со мной Олаф, почему-то бросив все свои дела, метался из стороны в сторону, не зная с чего начать.
— Ситуация сложная, идет война… — пройдя несколько раз по комнате и потирая руки, он начал бубнить себе под нос, разглядывая местный склад. — Я знаю, что обещал тебе город, но, к сожалению, я не могу отправиться с тобой и не могу отпустить тебя одного. У меня есть обязанности здесь,… я обещал многим людям остаться, понимаешь? — ну, в общем-то, я не надеялся на скорую встречу с местным правителем и длинный рассказ о том, как они тут поживают.
— Понимаешь,… ты идти, я идти,… ты стоять, я стоять, — не простой случай. Даже если он хотел, чтобы я ввязался в местную разборку, мне от этого было не по себе, вспоминая свои прошлые неизгладимые впечатления. Суровый мир, суровые нравы, среди которых я чувствовал себя избалованным неженкой, достижения которого заканчивались прочисткой собственного унитаза. Может именно поэтому по рассказам моего деда новобранцев в армии заставляли их драить щеткой.
— Я не знаю, могу ли я просить у тебя помощи в этом, но моя дочь и жена, им некуда идти, — это был шантаж? Человек, явно имеющий положение в своем обществе, не мог отправить семью в тыл? Его город завоевали или это какая-то разборка с собственным государством? Многое требовало ответов.
— Ты рассказывать, я слушать, надо знать, чтобы идти. Кто такие Сурии, плохие или вы воровать у них? Кто Аскагара? — я мог забыть эти слова, но периодические доклады, доносившиеся от людей Олафа в процессе нашего пути, заставили меня это отпечатать у себя в памяти.
— Это много слов… Я здесь, чтобы изгнать еретиков, — последнюю его фразу я повторял несколько раз в уме, поскольку она звучала очень знакомо. Еретики, бог и прочая религия ходили из одной культуры в другую, перенимая многие значения и звучания. И тут без веры не обошлось. Как глупо. Прогресс человечества перестал стоять на месте и пошел семимильными шагами, когда люди перестали драть друг у друга волосы из-за веры не только в бога, но и научные методы. Это точно была не моя война.
— Я могу защищать твоя дочь и жена, война, нет. Глупо, все еретик, никто