Я бросила взгляд на Софию, на ее лице не дрогнул ни один мускул. Я цыкнула на Лару, открывшую было рот, чтобы добавить еще что-то.
— Софи, ты же знала, что букеты прислали всем? — тихо спросила я и ласково погладила ее по руке.
— Конечно, знала! — резко ответила подруга. — Я же не глупая.
В возмущении София преобразилась: гордый разворот плеч, сверкающие глаза, четкая линия скул. Я подумала, что ей не хватает лишь немного уверенности, чтобы стать первой на отборе. София тем временем выдохнула, плечи ее опустились, и она проговорила своим обычным мягким голосом:
— Мне никто и никогда не дарил цветов. И пусть букеты прислали всем девушкам, от этого моя радость не стала меньше. Ты же знаешь, я не хотела ехать на отбор. Но сейчас понимаю, что это лучшее, что произошло в моей жизни. Я познакомилась с прекрасными людьми, увидела столько интересных вещей и почувствовала себя женщиной, которой дарят цветы. Будет что вспомнить, когда вернусь к дяде и к своей работе.
Сердце сдавило от жалости, хотелось обнять подругу и пообещать, что все будет хорошо. Но этого я не могла сказать даже самой себе.
— Не будем грустить! — преувеличенно бодрым тоном проговорила я. — Сегодня мы попробовали вкуснейшие пирожные, завтра роскошный бал-маскарад, а дальше видно будет. Будем жить одним днем.
— Ой, миледи, а какое платье готовить к завтрашнему балу? — всплеснула руками Лара.
— Думаю, темно-синее атласное вполне подойдет.
Она кивнула и убежала в гардеробную. Какая все-таки егоза!
***
Следующий день не задался с самого утра.
— А я говорю лучше голубая маска, которую мы привезли из дома, — настаивала графиня.
— А мне нравится, как смотрится эта! — возражала Ивенна, крутясь перед зеркалом в молочно-белом платье с перьями от тэны Явелии и прикладывая к лицу отблескивающую золотом маску. — Она смотрится богаче и приковывает взгляд.
Ничего не меняется в этом мире, одни и те же споры. Непонятно только, зачем меня вызвали. Чтобы посидела в уголочке? Я тяжко вздохнула, чем привлекла к себе внимание Иви.
— А ты что думаешь, Эми? — серьезно спросила меня она.
Я даже поперхнулась от неожиданности, показалось, что Ивенне важно мое мнение. Прочистив горло, ответила:
— Я думаю, что лучше маска с перьями, которая шла в комплекте к платью. Это же костюм Принцессы-лебедь, так что все органично.
— Пфф! Можно было не спрашивать, — фыркнула графиня и демонстративно отвернулась.
— Да-а, — протянула Ивенна и приложила к лицу золотистую маску. — Ты говорила, что мы тебя отвлекли, больше ничего не нужно. Можешь идти.
Она, не глядя, царственно махнула мне рукой. Я еле сдержалась, чтобы грубо не ответить — не хотелось ссориться. Лишь буркнула негромко:
— Спасибо, что разрешила.
После обеда пришла Лара, чтобы сделать мне прическу. Она у кого-то увидела нечто новое и шикарное, и ей не терпелось сотворить на моей голове шедевр. Честно сказать, мне было все равно, что она сделает.
Пока Лара укладывала волосы, я читала брошюру о разведении скота. Отец разрешил закупить для поместья мамы племенных овец, и я пыталась разобраться в новом для меня деле. Хотелось найти еще один источник дохода на будущее.
Задумавшись, я подняла глаза над брошюрой и глянула на камин. Несмотря на теплую осеннюю погоду, в замке было прохладно. В огне мне померещилось движение. Я поморгала и присмотрелась внимательнее. Сквозь языки пламени проступили черные глаза, а после и очертания знакомого лица. Мне вновь явилась гадалка с ярмарки.
Она улыбнулась, будто понимая, что я ее узнала. Во всполохах огня показалась ее рука. Указательный палец с приметным кольцом ткнул в дверь. И тут же раздался стук. Я вздрогнула от неожиданности и повернулась на звук, при этом дернув головой. Лара тихо простонала: пряди, которые она держала в руках, рассыпались по моим плечам.
— Посмотрю, кто там, — сердито проговорила горничная.
Я же опять глянула на камин. Огонь весело пожирал поленья, раскидывая искорки и треща на своем языке. Никаких гадалок внутри не наблюдалось. Привиделось? Странно. Я нетерпеливо заерзала на месте.
Наконец, Лара вернулась, неся в руках шляпную коробку. Головной убор? Но я ничего не заказывала. С нетерпением подцепила пальцами крышку, за моим плечом ахнула Лара:
— Миледи, какая она красивая!
Я была полностью согласна с Ларой. Засунула руку в коробку, пальцы ощутили бархатную поверхность, и я вытащила на свет великолепную маску карминного цвета. На пол выпала записка.
— Леди Эмилия, этот аксессуар великолепно подойдет к вашему платью. С уважением, тэна Явелия, — прочитала Лара.
— Да, — я как завороженная продолжала смотреть на маску.
Она будто просилась, чтобы ее надели. Основной цвет оттеняло молочное кружево по краям маски. Такого же оттенка были и ленты. Прорези для глаз украшали мелкие самоцветы. Не маска, а произведение искусства! Вопрос в том, решусь ли я ее надеть?
Маленькая девочка внутри меня хлопала в ладоши и просила пойти на бал в новом платье. Ей так хотелось надеть достойный наряд, а не темное платье дуэньи. Хотелось танцевать на балу, радоваться и ловить восхищенные взгляды.
Но я не могла себе этого позволить. «Опасно, опасно, опасно», — голосом мамы твердил рассудок. Вот только жизнь проходила мимо, а я ее не видела. А вдруг это последний шанс почувствовать себя как все? Ведь мне уже двадцать восемь лет. Попаду ли я еще когда-нибудь на бал при королевском дворе? Да и я вполне благоразумная леди. Обо мне даже в газете написали, и ничего страшного не произошло. Быть может рискнуть? Всего лишь раз!
Да и гадалка Сабина являлась мне не просто так. «Ходящая по мирам» по какой-то причине была неравнодушна ко мне и к этому платью. Могла ли я сопротивляться божественному провидению? Постепенно голос разума угасал, уступая место предвкушению чего-то необыкновенного.
— Лара, приготовь мое новое платье.
Глава 25
Глава 25
Чедвик
Мы стояли посреди зала, дожидаясь прибытия лорда Уорта. Подготовка к балу-маскараду шла полным ходом. Маги службы безопасности проверяли защиту и проводили инструктаж лакеев. Дворцовые кудесники зажигали огни на многоярусных люстрах и развешивали украшения.
— Вот так и