Она шла по дороге от Эльфеннау к Кан Афон, стараясь не издавать ни звука. Под чарами невидимости она чувствовала себя немного увереннее, хоть и не могла полностью избавиться от ощущения, что за ней кто — то наблюдает. Тёмный лес по обе стороны дороги казался бесконечным, и каждый шорох заставлял её оглядываться. Мара торопливо крутила головой, мысленно ругая себя за то, что пошла сюда ночью. “Всё могло бы быть проще при свете дня”, — думала она, но в то же время понимала, что не могла позволить себе ждать до утра.
Она шагала всё дальше, пытаясь не сбиться с пути. Вдали от фонарей академии ночь становилась темнее, а лес гуще. Её мысли кружились вокруг башни, незнакомца и оленя, который явился во сне. Может, это всё было просто игрой её воображения? В какой-то момент Мара почувствовала странное, необъяснимое чувство — словно её что-то тянуло в сторону от основной дороги. Она замедлила шаг и остановилась, прислушиваясь к себе. Внутри что-то подсказывало: это здесь.
Она свернула с дороги, зажгла магический огонь на кончиках пальцев и шагнула в темноту. Её маленький огненный шар освещал путь, разгоняя густую тень деревьев. Лес казался бесконечным, и каждый шаг отзывался в сердце тревогой, но она продолжала идти. Вскоре Мара заметила знакомые очертания впереди, скрытые между деревьями. Сердце сжалось от волнения. Башня.
Она добралась.
Перед ней возвышалась та самая древняя полуразрушенная башня, в которую они заходили совсем недавно вместе с Дамианом. Здание выглядело точно так же: ветхие стены, густо заросшие мхом, и та самая дверь без ручки, замка или каких-либо видимых признаков того, как её можно открыть.
Мара глубоко вдохнула, сглотнув ком в горле, и медленно подошла к двери. Всё было слишком знакомо, и в то же время каждый шорох, каждый холодный порыв ветра внушали страх. Что, если за этой дверью её ждёт что-то опасное? Она закрыла глаза, на мгновение погружаясь в тишину, и постаралась успокоить свои мысли.
Наконец, она решительно протянула руку и положила её на дверь, повторяя знакомое движение, которое делала в прошлый раз.
— Откройся, — тихо прошептала она.
Как и в прошлый раз, дверь начала менять свою форму. Деревянная поверхность заискрилась, словно свет прошёл сквозь древесину, и на её месте медленно появился портал. Тонкая дымка окружила проём, и Мара почувствовала, как её охватывает знакомое чувство тревоги и страха. Но она не могла отступить. Не теперь, когда была так близка к разгадке. Её сердце билось всё быстрее, но она глубоко вдохнула и, сжав пальцы в кулак, шагнула внутрь.
Едва ступив на каменный пол, Мара быстро огляделась, стараясь оценить обстановку. Незнакомца здесь не было. Ни его самого, ни его тела. Она вздохнула, пытаясь унять волнение. Это открытие принесло ей двойственные чувства: с одной стороны, было облегчение, что ей не придётся столкнуться с его трупом. Что она не убийца. Но с другой стороны — он выжил. Это означало, что он всё ещё представлял опасность.
Мара продолжала осматриваться, её огненный шар дрожал в воздухе, едва освещая опустошённое пространство. Башня изменилась. Пол был усеян следами недавней битвы: поломанные стеллажи, опрокинутые полки, разбросанные книги и свитки. Но всё остальное, что прежде было здесь — странные магические приборы, непонятные устройства, которые они с Дамианом видели в первый визит, — исчезли.
Он всё забрал. Это была первая мысль, которая мелькнула в голове у Мары. Незнакомец не оставил ничего, что могло бы пролить свет на его намерения. Даже та странная стеклянная пирамидка, которая привлекла её внимание в прошлый раз, исчезла, как и всё остальное. Она стиснула зубы от разочарования, но тут же попыталась успокоиться. Мара знала, что в башне есть нечто большее, нечто, что не лежит на поверхности. Её сон был слишком явным, слишком чётким, чтобы оказаться просто игрой воображения. Незнакомец забрал приборы, но не нашёл самого главного.
Свет огненного шара стал ярче, когда она приподняла его над головой, освещая стены. Она медленно двигалась вдоль каменных блоков, изучая каждый участок стены, каждый выбитый кусок камня, каждый мельчайший рисунок, который мог ускользнуть от её взгляда в прошлый раз.
И… вот он.
Мара остановилась. На одной из стен, едва различимый в полумраке, был выгравирован олень. Точно такой же, какой был в её сне. Контуры животного были чёткими и реалистичными, хотя в них было что-то неуловимое, что-то странное. Олень будто затаился в камне. Она почувствовала, как её сердце снова ускорило свой ритм.
"Это правда", — подумала она, и дыхание её стало частым и неровным. Мара сделала шаг вперёд, почти боясь приблизиться к этому таинственному изображению. Всё в её сне вело её к этому моменту. Она вытянула руку, её пальцы дрожали от напряжения. Она не могла остановить себя — в ней кипело предвкушение, смешанное с опасением.
Когда пальцы коснулись каменной поверхности, олень вспыхнул ярким, ослепительным светом. Мара зажмурилась, но когда она снова открыла глаза, то увидела, как контуры оленя начали распадаться на сотни светящихся частиц, а затем медленно принимать новую форму.
Перед ней снова возникла карта. Карта долины Кан Афон. Такая же карта, как в её сне. И, как в её сне, на этой карте была лишь одна метка. Мара сделала шаг ближе, сквозя пальцами вдоль линий, пока они не остановились на одном месте — на метке в форме головы единорога.
Она прижала к ней пальцы, как будто пыталась уловить её значение, и в этот момент всё её существо наполнилось странным, необъяснимым чувством. Сон был правдой. Теперь у неё была карта и ключ, который мог привести её к чему-то ещё более важному.
Мара незамедлительно вытащила из своей сумки блокнот и карту долины Кан Афон, которую предусмотрительно взяла с собой перед вылазкой. Свет магического огня, тихо мерцая, отбрасывал длинные тени на страницы. Стараясь держать руки неподвижно, она склонилась над картой, сверяясь с тем местом, на которое указывала голова единорога. Мара внимательно изучила карту, прищурившись. Её взгляд скользил по изгибам долины и леса. Она стала использовать карандаш, как импровизированную линейку, сверяясь с масштабом, снова и снова проверяя расстояние и отмечая ориентиры, которые могла бы использовать в будущем. Обозначенное место находилось гораздо дальше от башни, чем Мара предполагала. Это был труднодоступный угол долины, почти на краю карты.
"Чёрт, это место совсем