Отбрыкавшись от «помогателей», мы потащили беловолосого в темпе к кораблю. Да что же так далеко эти доки-то для частников?! Пока тащили, мне ещё дважды вместе с Норном приходилось «успокаивать» пленника. Один раз Норн поймал момент, когда тот начал приходить в себя, в другой раз я ткнул его в шею, вырубая. И как же нехорошо, что это у всех на глазах!
— Взлетаем сразу же! — прошипел я Норну, и тот кивнул со всей серьезностью. И добавил: — Пристрелить бы…
Тихо, под нос.
— Нельзя, — возразил Норн.
Да понятно, что нельзя! А жаль… птичку послушать надо. Сдаётся мне, я скоро что-то о Третьем новенькое узнаю…
* * *
… в шлюзе нам навстречу выскочили Шан и Ларр.
— Этого в трюм! — приказал я и парни подхватили нового пленника. — Норн, подымай корабль.
Через час мы уже затерялись в глубинах космоса.
— Ларр, бери управление на себя. Нам с Норном надо поработать.
— Да, Капитан.
Я посмотрел на виноватого второго пилота, ведущего себя откровенно тихо. И понял, что все остальные в моей набранной команде резко не «отсвечивают». Ждут кары небесной.
— Проверку Норна вы не прошли, — делаю вид, что мной так и было задумано, и замечаю, как вытягиваются лица Ларра, Шана и навигатора. — Разнос после. Норн идем!
Норн передает управление Ларру и выходит со мной из рубки.
— Сразу к нему? Или хочешь вначале мне что-то сказать? — спрашиваю я.
— Последнее, — соглашается тот, не выказывая энтузиазма.
Я киваю, и мы вначале закрываемся у меня в каюте.
— Итак? — спрашиваю я, когда мы садимся в кресла, а я выставляю на столик безалкогольное, но чертовски вкусное пиво (вот уж и не думал, что это возможно!).
Норн крутит в руках банку.
— Ты знаешь о галактионе? — это было даже не вопросом, а напоминанием.
— И?
Норн явно не знает, как начать, сжимая опасно банку.
— Я военный, Серый. Мы все военные — я, Первый, Второй. Три капитана… а ещё мы разведчики. И нам… давали особые задания. Иногда одиночные.
— Дай угадаю… Твоё последнее задание было отправиться к чёрту на кулички, в соседнюю Галактику и добыть, не знаю что, но жутко полезное?
Норн криво улыбается.
— Почти. Предварительные данные у меня были. Я не первый. Просто та команда не вернулась, хоть мы и знали курс. Я летел по их следу. Это ИХ я должен был найти.
— Нашёл?
— Нет. Зато нашли меня. Там правит Император. Вечный Император над множеством обитаемых планет. Элита, аристократы, высшая раса брааксаары. Все они плоть от плоти Императора. Мужчины, женщины… У всех один геном. И их Отец и Бог — Вечный Император. А все остальные расы — их рабы и слуги.
Я присвистнул, представляя в красках нравы, царящие в соседней Галактике. Ой, мама мия…
— Вот это у нас геморрой в заднице образовался! — с чувством сказал я.
— Хуже. Они… уже знали о Содружестве. О нас. Многое знали. Серый, мне с трудом удалось бежать. Я смог добыть карту Империи и образец разрабатываемого ими топлива для полета к НАМ.
— А взорвать к чертям лабораторию-заводик с этим самым?
Тот кривится.
— Не уверен, что это их остановит. Только задержит. Я ведь не просто так рвался обратно, Серый. Я передал Второму образец топлива и молекулярный чип с разведданными. Мы два года были в плену у Грота, время потеряно и медлить просто нельзя.
— И ты говоришь об этом мне только сейчас? — подымаю я бровь.
— А ты бы поверил? Стал бы меня слушать?
Я с досадой смотрю в ответ. Нет, не стал бы! Решил, что так Третий искусно врет.
— Я не успел сказать Киму насколько всё плохо. Они меня чем-то заразили. Я не знаю, как выжил… Но, видимо, они решили отправить за мной своих солдат, чтобы я точно не смог помешать им.
— И они все два года ошивались на границе, разыскивая тебя? — пробормотал я. — А тут мы, такие красивые, прямо под носом по космопорту гуляем?
Повисает молчание. Империя — это не то, что бы я хотел… Одно дело летать на своем корабле в свободном космосе, дразня тихое Содружество и живя в свое удовольствие. Да, черт возьми, я и связи с лирианцем не желал! Тем более такой, что по обоим ударило! Если будет война между Содружеством и этой Империей, это будет полный крах.
Будет война. Долгая или нет? Захватит ли нас Империя, — да, нас, — или нет, но вот, боюсь, мне выжить будет трудновато. Уж не под властью чужаков. И меня это категорически не устраивает.
— Значит так… Во-первых, вначале допрашиваем нашего гостя. Если начнет артачиться, уйдешь. Я займусь им сам. Нечего тебе руки пачкать, младший.
— Я несколько старше тебя, — невесело усмехается Норн.
Я пропускаю это мимо ушей. Для меня он всегда будет младше. Вот черт его знает почему…
— Во-вторых, разыскиваем твоих дружков. А в-третьих… придётся думать, как задницу Содружества сберечь. Первый удар придется сюда, по Серой Туманности и всем окраинным форпостам. А здесь с оборонкой полный швах.
— Здесь только пираты, — с горечью подтверждает Норн.
Я зло усмехаюсь.
— Ты даже представить не можешь, как пираты любят слово «свобода»… а её они потеряют с победой Империи. Уж поверь, крысы умеют драться до последнего, если загнать их в угол.
* * *
— Знаешь… не стоит тебе идти со мной, — сказал я.
С одной стороны, Норн был бы полезен при допросе, с другой же… я сильно сомневался, что он выдержит чужую боль, а она будет неизбежно. Третий это тоже понимал, но я бы удивился, если бы это остановило его.
— Я его не по головке гладить буду… и пустыми угрозами дело не обойдется, — прямо сказал я.
Норн помрачнел, и от него повеяло холодом.
— Знаю, — шевельнулись губы. Бесстрастный голос, будто утративший краски, мне не понравился. — Не волнуйся. Мешать не стану.
Я молча склонил голову, смотря на него, и прямой взгляд в ответ заставил меня медленно кивнуть.
— А то, что ты эмпат? Не помешает тебе? — спросил я.
— Нас учили экранировать чужие чувства, — последовал ответ. — Если будет надо, я поставлю блок, чтобы не чувствовать его… Но тогда я не смогу сказать, когда он врёт, а когда говорит правду.
— Главное, чтобы по тебе не прилетело, — тяжело сказал я, вставая. — Ладно, идём.
Я хлопнул его по плечу, разворачивая и увлекая к дверям. Он храбро сделал шаг вперед, явно думая только об одном… и успел только резко дернуться, когда моя рука сжала его шею, пережимая