— Сколько их?
— Не могу сказать. Много.
— А машины? Ты видишь катапульты?
— Нет.
— Значит, их подтащат позже. Как я и думал, носферату побоялись приближаться к стенам Венста заранее, опасаясь нашей вылазки. Что ж, они будут драться до последнего, ведь другого шанса взять город у них может не быть.
Ирд кивнул, не отводя взгляда от окна.
— Да, они постараются ворваться до рассвета, иначе им придётся отходить слишком далеко.
— Но это их не спасёт, — проскрипел Эл. — Мы нападём днём, если продержимся эту ночь.
— Они разделились на четырё потока, и во главе каждого я вижу вампира, несущего на щите свой герб.
— Вот как, — Эл задумчиво покачал головой. — Значит, они решили атаковать без поддержки машин. Это странно. На что же они рассчитывают?
— Думаю, мы видим только пробу, — сказал Ирд. — Первую попытку.
— Вполне возможно. Необходимо отразить эту атаку, во что бы то ни стало.
— Твои воины сделают это без труда.
— Откуда такая уверенность?
— Я уже вижу, как они натягивают луки и заряжают арбалеты. В котлах кипит смола, мечники переминаются с ноги на ногу в нетерпении. Они жаждут встретиться с врагом. Их даже не пугает, кто именно противник.
В этом Эл очень сомневался, но возражать не стал.
— Тем лучше, — сказал он. — Но битва будет жаркой. Вампиры — сильные противники. Хорошо, что они зависят от времени суток, иначе ни за что не начали бы атаку без осадных машин.
— Надо полагать, тараны и передвижные башни недалеко. Мы ещё увидим их этой ночью.
— Наверняка, — Эл рукой возмутил в чаше воду и поднялся. — Ты пойдёшь?
— Конечно, — Ирд снял со спины сложенную глефу. — Разве я могу пропустить такую битву?
— Мне казалось, ты не любишь войн.
— Но ещё больше я не люблю вампиров. И тебе это отлично известно.
Эл взял со стола шлем с забралом в виде головы барса и отворил дверь.
— Знаю, — сказал он. — Старые обиды долго жгут сердце. Иногда всю жизнь.
Вместе с Ирдом они вышли в коридор. Во дворе спутнику некроманта подвели коня, а Эл забрался на Гора. Мутант был слегка возбуждён, словно предчувствовал сечу и надеялся на добычу. В последнее время он слегка засиделся и жаждал размяться. Эл рассеянно потрепал его затянутой в перчатку рукой по чешуйчатому загривку.
— В путь! — сказал он.
В сопровождении королевских телохранителей они с Ирдом помчались по пустынным улицам Венста к внешним стенам города. По пути им встретились только две старухи, поспешно спрятавшиеся в арках домов при появлении всадников. Эл не обратил на них внимания. Это были просто припозднившиеся жители, не успевшие укрыться в домах или сделать неотложные дела. Впрочем, возможно, они не верили в опасность, полагаясь на доблесть воинов, защищавших город.
Через несколько минут всадники осадили животных перед забаррикадированными воротами. Здесь собрались сотни воинов, готовые отразить атаку носферату в случае, если те прорвутся за крепостные стены. Они приветствовали короля громкими криками. Эл легко спрыгнул с Гора и махнул рукой, призывая соблюдать тишину. Голоса стихли.
По каменной лестнице Эл взбежал на стену и вгляделся в темноту ночи. Вокруг его чёрных глаз усилилось зеленоватое сияние.
Армия вампиров была разделена на четыре потока, катившихся к Венсту. Носферату легко преодолевали многочисленные препятствия: разрушенные мосты, «волчьи ямы», на дне которых торчали смертоносные осиновые колья, заборы, засеки и прочее. Всё это казалось лишь детской забавой для нежити.
— Осталось совсем немного, — Эл обвёл глазами собравшихся вокруг него воинов. — Скоро они будут здесь. Пора запускать катапульты.
Тотчас несколько капитанов сняли с перевязей рога и протрубили условный сигнал. На несколько секунд наступила тишина, а затем с низким гудением из-за городских крыш вылетели снаряды — утыканные осиновыми кольями брёвна. Описав дугу над крепостной стеной и головами воинов, они падали в гущу вампиров, сбивая их с ног, насквозь пропарывая лёгкие доспехи и кольчуги, ломая панцири, вдавливая в землю, опрокидывая в воду.
Это немного проредило ряды наступавших, но носферату ловко уворачивались. Многим удалось избежать попадания снарядов. Кроме того, они быстро вышли из зоны обстрела и оказались под самыми стенами. Не останавливаясь, вампиры полезли по ним подобно муравьям. Наверху их ждали лучники, арбалетчики и другие защитники Венста. И они нисколько не были рады непрошеным гостям. Врагов сбрасывали со стен, рубили, обливали кипящими маслом и смолой, пронзали сотнями стрел и болтов. Носферату десятками валились вниз. Некоторые, кто был не слишком сильно ранен или убит, поднимались и снова карабкались по стене, другие превращались в разлагающиеся трупы.
Так или иначе, они продолжали упорно атаковать. Вампиры не собирались отступать. Вскоре стены Венста стали похожи на копошащийся муравейник: казалось, каждый камень был занят упырём. И это происходило не только со стороны ворот, но и на других участках. Повсюду кипело кровавое сражение.
Эл оглядывал местность перед городом, пытаясь понять, где нежить, и собирается ли она вступать в бой. Также его волновали осадные машины противника. Он понимал, что при их поддержке носферату смогут легко ворваться в город, несмотря на баррикады перед воротами. А допускать это было крайне нежелательно.
Возле ноги некроманта в стену ударил и со звоном срикошетил бельт: вампиры принялись обстреливать защитников Венста. Несколько воинов почти одновременно упали на камни, выронив оружие. Из их доспехов торчали стрелы. Мечники подняли тяжёлые щиты и опустили забрала.
И вот первым вампирам удалось добраться до крепостных зубцов. С торжествующими воплями они выскочили на бастионы, размахивая мечами, секирами и боевыми молотами. Некоторые держали сразу по два, невзирая на огромный вес подобного оружия. Почти никто из носферату не имел щитов, но у всех шеи были защищены толстыми стальными воротниками.
Эл надвинул забрало, превратив лицо в звериный оскал и, подняв Кровопуск, бросился в атаку. Первого врага он рассёк мощным ударом от ключицы до пояса, выдернул меч, снёс вампиру полголовы, а затем пронзил сердце падавшего противника. Это была просто разминка: Эл мог убить вампира одним точным ударом, но хотел слегка взбодриться. Клинок удивительного меча не только рассекал доспехи носферату, словно масло, но и сжигал их тела. При этом покрытое магическими символами лезвие светилось багровым огнём, а вампирская кровь исчезала с него, превращаясь в едкий дым.
— За Железного Герцога! За короля!