Вейдэль едва не заскрежетал зубами от злости. В чём дело? Железный Герцог провоцирует его? Хочет, чтобы он потерял самообладание? Ничего у него не выйдет. Усилием воли Вейдэль взял себя в руки.
— К чему ты клонишь? — спросил он.
— Что, если после смерти ничего нет? Только пустота и тьма. Ну, или такая вот комната, полная пауков? Тогда жизнь является абсолютной ценностью, согласен?
— Согласен. Что с того?
— Вы, вампиры, — слуги демона. Ваши тела мертвы, а вместо душ — частицы дыханья вашего так называемого бога. Вся ваша вечная жизнь — служение чужим интересам и желаниям. Ваша власть — иллюзия.
— Это ложь! Мы правим людьми и странами. И ты убедишься в этом, когда наши воины возьмут цитадель, и Венст падёт. Если, конечно, доживёшь до этого момента!
— Боюсь, вынужден тебя огорчить: носферату почти все перебиты, немногие уцелевшие разбежались. Сейчас рыцари Малдонии рубят нежить. Победа предрешена.
— Не радуйся, человек! Очень скоро и тебя постигнет та же участь, что моих сородичей. Пусть я не выполнил волю Молоха, но Путь Служения пройду до конца!
— Не будь смешным. Ты не хочешь погибать ради своего бога. Ты хочешь отомстить. Но до сих пор не выслушал, что я хочу предложить тебе.
— Ты уже сказал: вечность.
— Но не объяснил, что под этим подразумеваю.
— Тогда говори, но предупреждаю: вряд ли меня это заинтересует.
Эл кивнул.
— Хорошо, я буду краток. Как я уже сказал, речь идёт о вечности. Но не той, к которой ты привык. Посмотри на эту комнату, — Эл развёл руками, и Вейдэль невольно огляделся. — Ты мог бы провести в ней всю свою жизнь. Без желаний, без любви, без эмоций. Твоя жена мертва, и никто и ничто тебе её не заменит. Ты можешь убеждать себя, что Служение превыше всего, но чувство утраты никогда тебя не покинет. Жизнь твоя будет безрадостна. Этого ли ты хотел для себя, когда мечтал о бессмертии? А именно таким будет твоё существование, даже если ты одолеешь меня и вернёшься в свой мир. Даже отомстив, ты не вернёшь любимую, и остаток вечности проведёшь, оплакивая её. Это ли тебе нужно?
— Продолжай, — ответил Вейдэль мрачно. — Я слушаю тебя.
— Ты и сам знаешь, что не этого хочешь. Поэтому я предлагаю тебе иное существование: бесконечное путешествие. Ты увидишь всё мироздание, познаешь красоту звёзд и иных планет…
— Планет? — переспросил Вейдэль. — Ты серьёзно⁈
— Абсолютно.
— Откуда мне знать, что ты не лжёшь и действительно можешь дать мне всё, что обещаешь?
— Посмотри, — Эл повёл рукой, и в стене открылась незаметная прежде дверь — словно часть кладки ушла вглубь и отодвинулась в сторону.
В образовавшемся проёме виднелась чернота. Вейдэль приблизился и осторожно выглянул, продолжая следить за своим врагом, но тот не двигался и явно не собирался нападать.
Вампиру открылось зрелище миллионов звёзд, которые были ярче, чем все, которые он видел прежде. Вокруг царила пустота, и было ясно, что комната плывёт в ней, слегка вращаясь вокруг своей оси. Вейдэль почувствовал, как некая сила потянула его наружу, и в страхе отпрянул назад.
— Ловушка⁈ — спросил он Эла, но в его голосе звучало сомнение.
— Вовсе нет. Вечность. Смотри! — Эл указал на приближающуюся к комнате пылающую белым огнём звезду необычной формы — за ней словно волочился по чёрному небу светящийся хвост.
— Что это⁈
— Комета. Ты можешь путешествовать вместе с ней по всему миру, и твоему пути не будет конца.
— Я наверняка погибну, если приближусь к ней.
— Нет, ведь ты вампир.
— Но этот огонь…
— Всего лишь лёд, — перебил Эл. — Надеюсь, тебя не пугает холод?
Вейдэль отрицательно покачал головой.
— За пределами этой комнаты нет воздуха. Впрочем, теперь его уже нет и внутри, он давно вышел. Но мы, как видишь, живы.
— Да, действительно, — протянул Вейдэль и с удивлением взглянул на Эла. — Но как тебе удаётся…?
— Не важно. Я же сказал, что тебе не убить меня. Смирись с неизбежным. Послушай меня и садись на комету. Она понесёт тебя по всему пространству, и ты, наконец, обретёшь ту вечность, которая сможет заглушить твою боль!
— Я никогда не видел такого, как ты, — сказал Вейдэль, глядя на приближающуюся белую звезду. — Обладающего властью, но не упивающегося ею. Зачем ты стал королём? Только ради того, чтобы уничтожить нас?
— Ты просто мало жил, — отозвался Эл. — Тебе не нужно знать, кто я. И мои планы — тоже. Тем более, что скоро мы, скорее всего, расстанемся навсегда.
— Да, ты прав, — проговорил Вейдэль, ещё раз взглянув на комету, которая была теперь уже совсем близко. — Как она огромна! Кажется, вот-вот заполнит всё небо.
— Нет, по сравнению с миром она — просто светящаяся точка.
— Каким же малым должен казаться я⁈
— Не думай об этом. Переступи порог и отправляйся в бесконечное путешествие, — скрипучий голос Эла звучал по-особенному.
Его хотелось слушать, подчиниться ему было легко. Казалось, он проникает в самые глубины подсознания, взывая к тайным страхам и желаниям.
Но Вейдэль колебался. Кем бы ни был Эл, по его вине умерла Мелисса, и этого он никак не мог забыть. С другой стороны, Вейдэль понимал, что не сможет убить существо, которое стояло перед ним: оно было слишком могущественным, чтобы пасть от руки вампира.
— Хорошо! — сказал он, наконец. — Я так и сделаю. Прощай! — он решительно шагнул к выходу.
— Подожди! — Эл поднял руку, и в ней Вейдэль увидел небольшой металлический тубус. — Возьми, тебе это понадобится.
— Что это?
— С помощью этого артефакта ты сможешь управлять кометой.
— Каким образом?
— Когда окажешься на комете, просто открой этот тубус, и тебе всё станет ясно.
Вейдэль подошёл к Элу и взял из его руки тубус. Он был на удивление тяжёлым.
— Как его открыть?
— Поверни крышку посолонь. Ты ещё помнишь, что это значит?
Вейдэль кивнул.
— Это всё, — сказал Эл. — Прощай.
— Прощай!
Вейдэль вернулся к двери, убрал Семеракх в ножны и переступил порог. Тотчас его подхватил невидимый поток, отнёс от каменного куба, которым казалась комната снаружи, и повлёк навстречу комете. Через несколько минут его фигурка исчезла в облаке грязно-белой