"Видимо, я чего-то не понимаю".
"Это уж точно. Лови!"
Спроецированный образ ворвался в сознание с силой галлюцинации или, скорее, колдовского наваждения. Несколько ударов сердца вместо Илины Терон видел совсем другую женщину. Причём не человеческого рода. Об этом ясно говорили светло-синяя кожа и абсолютно белые волосы. Образу сопутствовало также представление, сцепленное с визуальным рядом: тяжкое, плотное, чистое понимание с минимумом слов.
Госпожа Гнезда Ветров, Тамисия. По крови - наполовину человек, наполовину джинн... с явным преобладанием бессмертного начала над смертным. Приблизившийся к совершенству маг, почти богиня, в полном блеске своего могущества обращавшая вспять армии.
Спроецированный образ истаял. Перед глазами Терона вновь оказалась стройная женщина, очень похожая на Эйрас сур Тральгим.
"Вот как... позвольте спросить: что вы делаете здесь в чужом обличье? И знает ли ваше истинное лицо Эйрас?"
"Давай-ка прогуляемся, Терон ай-Лэнго. Похоже, нам стоит поговорить словами".
"Магистр Илина" встала и пошла к берегу озера, лежащему шагах в сорока от места пикника. Огневик последовал её примеру. Голосок, который трусы невесть за какие заслуги именуют "голосом разума", скулил где-то глубоко внутри, но до сущности Терона достучаться не мог.
Старший магистр был стар не только по своему званию. Никакой маг, сама специализация которого толкает его к совершению необдуманных поступков, не может преуспеть без гранитно-твёрдого самообладания. Точно так же, как никакой некромант не мог позволить себе безудержного насилия, никакой маг огня не мог безнаказанно "взрываться" или "полыхать". Ключом к магическому могуществу в мире Больших Равнин служила ясность мысли. Самоконтроль. Равновесие. И чем ярче, чем яростнее плясало в Тероне пламя духа, тем холоднее становился его ум.
- Так ты, - сказала "Илина", не оборачиваясь, стоило огневику встать рядом, - печёшься об интересах малознакомого некроманта?
- На моём месте Эйрас поступила бы так же. И Устэр не отстал бы от жены.
- И что ты намерен предпринять, если я - ловкий манипулятор, обманывающий их обоих?
- Вы - не манипулятор.
- Почему?
- Не та порода.
- Это не ответ.
- Хорошо. Вы не манипулятор, потому что покинули Гнездо Ветров и живёте здесь как самый обычный человек.
Женщина коротко рассмеялась.
- Это тоже не ответ. Я немало общалась с долгожителями, и поверь мне, магистр: никакое существо, прожившее больше двух-трёх веков, особенно если это время проведено в тесном контакте с людьми, не может остаться обладателем простого и однозначного характера. Я была и остаюсь госпожой Гнезда Ветров, верховной властительницей, слову которой повинуются многие тысячи. Я отлично умею манипулировать смертными!
- А я отлично умею превращать их в живые факелы движением брови. Но крайне редко пользуюсь этим умением.
- Очко в твою пользу, огневик.
- Разве это очко? Наука управления людьми, являющаяся также искусством, плохо сочетается с магией. Даже менталисты, которым вроде бы положено видеть чужие мысли насквозь, редко когда ставят перед собой задачу по-настоящему овладеть искусством лжи, недомолвок и манипуляций - всем тем, что является мечом и щитом политиков.
- Хочешь меня удивить?
- Я просто хочу нормального разговора на равных. Как с Эйрас. А понимание разницы между магом и правителем... у меня есть старый друг. Зовут - командор Сухтал. Дальше объяснять?
- Ну, полной-то дурой я себя выставлять не собираюсь. Но зачем ты спрашивал, знает ли Эйрас, кто я такая?
- Как хороший маг, - сказал Терон с каменным лицом, - я являюсь отвратительным лжецом.
"Илина" моргнула - и заливисто рассмеялась. Впрочем, почти сразу успокоилась.
- А вот я, - заявила она, точно копируя интонации огневика, - являюсь отличной обманщицей. Таким образом, у нас с тобой много общего, не так ли?
- Так. Что не отменяет моего вопроса.
- Отвечу на оба. Эйрас знает. А я занимаю её старый исток - то есть тело, если проще - для того, чтобы учиться магии.
- В бессмертном теле... джинна разум так же плохо воспринимает перемены, как и в бессмертном теле нежити?
"Илина" повернула голову и посмотрела на него в упор.
- Зови меня Джинни, магистр Терон, - сказала она. - Это самое первое из моих настоящих имён. Госпожа Тамисия - всего лишь второе. А насчёт влияния оболочки на разум ты очень близок к истине. Очень. Как догадался?
- Со Стилетом говорил. Знаешь такого?
- Как же не знать... как полагаешь, он уже дозрел до новых целей и новых средств?
- Не знаю. Но довольным своей жизнью в нежити он не выглядит.
- Ха! Ты знаешь, что в точности повторил формулировку Устэра?
- Так ведь напрашивается... а Устэр ему ещё и в лицо эту самую формулировку сунул?
- Точно. Деликатен, как всякий потомственный воин. Кстати, а ты - потомственный кто?
- Крестьянин, - спокойно сказал Терон. - Фамилии не имею, ай-Лэнго - это то же самое, что здешнее "Тральгимский".
- И как ты стал магом?
- Проще простого. В голодный год отец продал меня седому бродяге из чужих краёв. Если мне память не изменяет, за четыре серебрушки, семь медяков и две полоски вяленого мяса. А бродяга оказался магом огня... слабым. Я при нём был вроде живого накопителя. Бродяга таких до меня сменил не меньше, чем пальцев на руках. Если огонь из живого пацанёнка тянуть, самому пацанёнку от этого становится нехорошо, и довольно скоро он помирает. Но я оказался сильным. Таким сильным, что только неудобство при отъёме огня чувствовал... и всё никак не умирал. Через полгода бродяга, испугавшись, сам меня бросил. Вот тут-то мне стало по-настоящему скверно. Вбирать силу при таком наставнике я научился, причём гораздо больше, чем самому нужно, а как излишки из себя выбрасывать, я понятия не имел. Пришлось самому учиться. Угроза жизни - хороший стимул. Когда у меня впервые получилось сбросить накопленное, получился такой взрыв, что в середине воронки мог бы здоровый мужик встать во весь рост, и всё равно макушка его была бы ниже краёв. Меня отдачей отшвырнуло, приложило обо что-то. Очнулся я уже в доме магистра Кенсирона, на правах младшего ученика.
- А дальше что было?
- То же, что у всех. Учёба, учёба и ещё раз учёба. Силы-то у меня было - магистру впору, а на такую силу нужно умение соответствующее, не то всемером не потушить.
- Яс-с-сно... мои первые родители тоже хорошую штуку со своим ребёнком учудили. Тайком устроили мне модификацию генома.
Терон нахмурился.
- Что?
- Модификация генома