– Не понимаю твоего восторга, – поделилась я своим скепсисом. Мы шли на лекцию по Алхимии, общую для всех факультетов. Рядом шагали Теона с Тимуром.
– Ты не понимаешь! Это великий человек.
– Если он такой великий, чего тогда поперли из министерства?
Марсель мгновенно вспыхнул и уставился на меня как на врага. Тут за ректора вступилась Теона.
– Он выгорел. Я читала о нем статьи. Поговаривают, граф еще осенью оставил свой пост и исчез. О нем ничего не было известно до недавнего времени. И я соглашусь с Марселем, он очень талантлив. Из обычного студента до самых вершин империи.
Нашу занимательную беседу о блистательной биографии ректора прервало сообщение. Точнее многократное, продублированное на сотни териусов оповещение о новом февральском выпуске «Вестника». И это была вторая главная новость. Как и все вокруг, мы с ребятами кинулись читать. Сплетни, интриги, вести из самых потаённых глубин студенческой жизни. И конечно, любимая сказочная рубрика:
«Жила-была девочка Доминика. Довольно быстро она поняла простую вещь: если слушаться и прилежно учиться, мама улыбается, а папа гладит по голове. А стоит что-то разбить или схлопотать «неуд», как оба перестают ее замечать, а до боли резкий голос матери восклицает: «Плохие девочки ничего не добиваются!». Так она и таскает каждое свое «отлично» на алтарь родительской любви. Только вот вопрос, чего именно и когда надо добиться – остается без ответа.
Жил-был мальчик Тимур с огромным хвостом проблем. И не было у него ни гордости, ни стержня, ни характера. Однажды он встретил девочку, у которой все это было, и решил соответствовать. И у него даже начало получаться».
Дочитав, покосилась на подругу, но та стояла невинная, как голубь. Так и хотелось крикнуть «Оскар в студию!».
Вдруг раздался возмущенный возглас Тимура.
– Всего три строчки! Доминике посвятили целых шесть! Это дискриминация!
Я-то думала, прочитав сказку, парень взбесится. Оказалось, его смутило вовсе не содержание, а объем.
Стефан де Тьерри.
Ресторан у Ратуши славился своей кухней и запредельным ценником. Первое избавляло от несварения, последнее от нежелательных элементов за соседними столиками. А потому выбор пал именно на него. Кроме того, вдоль всей веранды густой изгородью вился плющ, закрывая посетителей от посторонних глаз.
Нас встретил сам владелец и проводил за лучший столик. И тут же дал команду официантам. Перед нами мгновенно возникла лучшая слизнявка и горлодер. Хозяин прекрасно знал предпочтения почетных гостей и всеми силами старался угодить.
– За ваши новые должности, – я поднял бокал и взглянул на друзей. Странная штука жизнь. Никогда бы не подумал, что мы вновь соберемся вместе.
– До сих пор не понимаю, как тебе удалось меня уговорить.
Себастьян выглядел задумчивым. Должно быть все еще приходил в себя.
Он всегда был чудаком, но в последние полгода и вовсе заставил меня понервничать. Мы с Зафиром потратили на поиски почти три месяца. Дурак, чуть не потерял все то, за что боролся и строил всю свою жизнь. Но как говорится, порой стоит опуститься на самое дно, чтобы снова взлететь. Мне оставалось надеяться, что должность ректора вдохнет в его жизнь свежую струю и позволит открыть новые горизонты.
– Сгори и возродись! – произнес Аль-Касими давно забытый студенческий девиз, и мы осушили бокалы.
– Кстати, вы проверяли тайник? – вдруг вспомнил Себастьян.
– Конечно, – ухмыльнулся магистр, – в самый первый день. Пусто!
– Значит, наследие живо! Интересно в чьи руки он попал?
– Не знаю, но надеюсь он очень помогает этому студенту.
– А помните, как мы его писали?
– Как вспомню, так вздрогну, – признался я. – Ты сделал из этого настоящую повинность, Себастьян. Все же ты – редкостный зануда и ботаник.
Вскоре принесли блюда, и мы приступили к трапезе, от воспоминаний неспешно перешли к ближайшим планам. Поскольку Академия представляла собой стратегически важный объект для империи, единственный источник профессиональных легионеров и талантливых управленцев, император попросил лично курировать разбирательство и подобрать новых кандидатов на освободившиеся должности. Задача была почти выполнена. Оставался только магистр Травологии, но это мелочи, с которыми новоиспечённый ректор без труда справится.
– Я только одного не пойму, как этой шайке удавалось столько лет изводить студентов и оставаться безнаказанными?
– Они слишком хорошо знали систему и быстро заметали следы, – совершенно верно заметил Зафир.
– Получается, что студенты, попавшие к нам извне, абсолютно беззащитны? – Себастьян всем своим видом выражал негодование. И это понятно. Ведь и сам он когда-то попал в Потустороннюю Академию самым случайным образом и с лихвой хлебнул сложностей. А потому историю с притеснением воспринял довольно близко к сердцу. – Во время нашего обучения дела обстояли лучше.
– Вот и займись этим в самое ближайшее время.
– Бедные студенты, – покачал он головой.
– Да уж…бедные, – невольно вспомнилась та самая парочка.
Заметив, как меня перекосило, Аль-Касими удивленно моргнул.
– Ты прав, нужно перетрясти Устав и придумать, как защитить их от гонений со стороны преподавателей. Напомните, как фамилии тех ребят, пострадавших от магистров?
– Вишневская и Борн, удивительно способные ребята, – ответил Зафир. – Они мне чем-то напоминают тебя, Себастьян. Та же хватка, упорство…
– Они были на балу? – уточнил новый ректор, разрезая мясо на мелкие кусочки. Педант.
– Вишневскую ты наверняка запомнил. Темноволосая красотка в красном платье. Из-за нее чуть не подрались два студента. А Борн – худой высокий парень со светлыми волосами. Весь вечер слонялся один.
Себастьян задумался, припоминая. А мне невольно вспомнилась сцена, которую мы все имели удовольствие наблюдать. Прошлый жених и настоящий вспылили явно из-за девицы. Сама Вишневская выглядела крайне напуганной, а встретившись со мной глазами, и вовсе вздрогнула. Даже стало жаль бедняжку, столько потрясений за один вечер! Но лишь на секунду.
– Эти двое – подчеркнул я, – особый случай. Как видишь, выстояли против ректора и двух магистров. Подожди, они еще нас торжественно на пенсию проводят.
– Так уж и на пенсию, – возмутился Зафир. – Лично я еще планирую жениться и завести десять детей.
– И теперь у тебя есть все шансы претворить мечты в жизнь, – я снова поднял бокал. – Работа в Академии хоть и скучная, зато гораздо спокойнее, чем в чертоге.
– Ты сам-то еще не устал от бесконечных сражений, Стефан? – как-то излишне печально спросил Себастьян, и я понял, надо менять тему.
– Как устану, вы тут же возьмете меня к себе в команду…скажем, магистром по Зельеварению…
– Размечтался, – тут же отрезал Аль-Касими, – ты ж весь девичий факультет попортишь. Нет уж, Тьерри. Магистра из тебя точно не выйдет. Думаю,