— Хорошо, — кивнул Тилль. — Это разумно.
Я убрал свою металлическую оболочку и шагнул вперёд.
— Итак, вы дошли, — раздался сбоку хриплый и слегка стрекочущий голос — в центре прохода появился…
Кто-то. Да, человеком он явно не был. Ростом чуть выше полутора метров, покрытый шерстью, с хвостом… Больше всего этот тип напоминал прямоходящего грызуна непонятной идентификации. Наверное, подошло бы слово «Крысолюд»… но на приставку «люд» он бы наверняка обиделся — не так ли?
— Дошли, — подтвердил я. — Моё имя Геневис, незнакомец. Со мной Виштар — его ты уже знаешь лучше, чем кто-либо, — я указал на мумию, — мой советник Тилль и магистр чародейства Колтри. И Сивар — он из местных.
— Местных? — крысиномордый сощурился. — Едва ли местный смог бы здесь находиться.
— Он тоже поклоняется Анкубе, — заверил я его. — Потому он и с нами.
И потому мы здесь… но это уже другая история, и выдавать её принимающей стороне пока было необязательно.
— Анкуба, — хмыкнул тот. — Значит, даже в иных мирах её зовут тем же именем…
— О, — хмыкнул я, — помнится, в одном жарком споре она заявила мне, что у неё миллионы миров вроде этого!
— Споре⁈ — крысолюд вытаращился на меня. — Что… как… ты не мог спорить с самой Мёртвой Богиней!
— Он — мог, коллега, — мрачно и с некоторой неприязнью (ну, ещё бы!) ответил Виштар. — Если ты тоже жрец Анкубы, то открой свои глаза для истины. Перед тобой Избранный нашей Богини.
— Погоди… — «коллега» сделал пару шагов назад. — Ты и правда… невероятно!
Он кратко кивнул мне.
— Что ж, тогда все вопросы исчерпаны. Если твоими поступками и правда движет служение Анкубе — значит, вы и правда наши союзники. Я — Охтр, жрец и старейшина моего медленно вымирающего народа.
— Рад знакомству, Охтр, — кивнул я, оглядываясь. Да, это действительно напоминало подземный город… и, кажется, насчёт техники я был прав. Вместо солнца — на такой-то глубине! — источниками света были огромные прожектора, явно технического происхождения.
— Вы пришли из иного мира, так? — я в точности повторил слова Охтра.
— Да, как и вы, — кивнул тот.
— Мы пришли… скорее, из иной эпохи этого мира, — пояснил я. — Из далёкого будущего. Впрочем, Виштар всё равно из другого мира. А с вами что произошло?
— Произошли люди, — усмехнулся крысолюд. — Думаю, ты поймёшь моё недоверие и неприязнь, Избранный, если узнаешь, что именно они выжили нас из нашего старого мира.
Он пошёл вдоль улицы. Все дома были вырублены из цельного камня; рядом не было никого живого, но я чувствовал, как нас внимательно и с любопытством изучают — из оконных проёмов, из дверей, из-за углов…
— Богиня спасла нас, — рассказывал Охтр, ведя нас вперёд. — Она даровала нам Избранного… такого же, как ты. Он сумел открыть врата в иной мир — этот мир — и увёл остатки нашего народа.
— Но и здесь вы не нашли покоя на поверхности, — заметил Тилль, негромко и осторожно.
— Всё так, — подтвердил Охтр. — Каждый раз, когда мы сталкивались с местными — случалась драка. Мы гибли. На нас охотились, считая чудовищами или животными. Наконец, мы ушли под землю и защитили свою территорию заклятием, позволяющим выжить лишь тем, кто будет верен Анкубе.
— Тогда почему вы подозревали нас вначале? — заметил я.
— Клорас, бог людей, не менее силён, чем наша госпожа, — фыркнул крысолюд. — Он мог даровать защиту, более сильную, чем это заклятие! Да и к тому же, не каждый единоверец — союзник.
Он обернулся.
— Только то, что ты — Избранный, показывает, что твои намерения чисты. Люди — даже единоверцы — могут предать, но твоей рукой ведёт сама наша Владычица, а значит, она не навредит своим поклонникам.
Ха!.. Если бы ты знал Анкубу чуть ближе…
— Как бы там ни было, — заговорил я, — мы здесь с одной целью. Существование мага по имени Зартаг нужно прервать. Он слишком опасен для нас… и для Богини. Уже совсем скоро его дерзость достигнет таких пределов, что он попытается сравняться с ней силой.
О том, что моя собственная дерзость ничуть не меньше, я предпочёл умолчать.
— Значит, он должен умереть раньше, чем это случится, — кивнул Охтр. — Зартаг… раньше мой народ торговал с ним. Маги — немногие из людей, умеющие смотреть шире прежних, и с некоторыми из них мы держим контакт. Но затем он потребовал… кое-что, что мы сочли оскорблением.
— Что это? — заинтересовался я.
— Да так, — Охтр выглядел мрачным… или он такой всегда? — В обмен на свои услуги он попросил у нас десяток наших детей — для своих экспериментов.
Чёртов Менгеле… кажется, весь тот образ, который выстраивал передо мной Зартаг, был ложью!
— Но у меня для вас хорошие новости, — закончил старейшина крысолюдов. — Один из наших тоннелей подходит весьма близко к его башне, так что проблем с тем, чтобы подобраться к магу, не возникнет.
Глава 19
Новые союзники
Охтр подвёл нас к самому высокому из местных зданий. Сложно было сказать, сколько народу живёт в их маленькой общине, но сам городок под землёй, кажется, был не очень велик.
Я начинал понимать, почему в моём времени о крысолюдах никто ничего не знал. Они сами за тысячу лет либо совсем вымерли (а откуда было взяться свежей крови?), либо тот мизер, что остался, притих и деградировал едва ли не до уровня обычных крыс. Так и случается с маленькими закрытыми общинами.
— Это — наш Храм Смерти, — воздел когтистую руку Охтр. — Здесь вы будете размещены — в нижних комнатах. Как нашим гостям, вам будет предоставлено место для ночлега, еда и провожатые до башни Зартага…
Он замолчал, затем добавил:
— Однако, если вы хотите чего-то большего — вам придётся