— Джeйми! — с визгом кинулась я ему на шею, когда стражи все же впустили меня.
— Привет, мелкая, — пробасил мужчина, отрывая меня от земли. — Идем скорее внутрь, а то ты совсем холодная, и нос красный.
И мы с Храном нырнули вслед за старым знакомым в цветастое нутро шатра. Там стоял равномерный гул из музыки, голосов и других звуков. Куда ни глянь, кто-то разминается, распевается, тренируется, репетирует. Но я пыталась выхватить взглядом из этого бардака фигуру той, что заманила меня сюда.
— Не ищи ее, она дальше, — заметив мои оглядывания, хмыкнул Джейми, лавируя между актерами.
— Я, конечно, рада приглашению и повидаться тоже, но ты мне не объяснишь, зачем она меня так срочно выдернула? — уточнила у него, с любопытством разглядывая артистов, которым предстояло развлекать высокородную публику. Я уже догадалась, что здесь были собраны все, кто будет выступать на балу. Χотя мысль о предстоящем мероприятии продолжала беспoкоить меня — артистам не меньше остальных гостей угрожала участь будущей жертвы. А я даже толком предупредить никого не могла.
Мужчина лишь тяжко вздохнул, вырывая меня из размышлений:
— Честно говоря, сам не знаю.
Наконец, впереди я заметила подругу, бурно что-то обсуждавшую с пожилым мужчиной.
— И никаких догадок? — стала пытать я Джейми, решив, что прерывать разговор Даны с организатором невежливо.
— Да как сказать…
— Ну и?.. — выжидающе уставилась я на спутника.
— Давай я тебе расскажу, что знаю, а ты сама дальше додумаешь? — предложил он.
— Ладно, — с подозрением согласилась я, понимая, что выводы мне не понравятся.
— Дани уже несколько дней размышляла над особенным номером для этого бала. Что придумала, она нам рассказывать не стала, а сразу помчалась к магу, отвечающему за нас, — кивнул он в сторону собеседника подруги. — Он вроде как руководит организацией праздника. Не знаю, что они там обсуждали, но на следующий день он притащил ей старый свиток. Я лишь слышал, как она сказала, что подходящая исполнительница у нее есть. Правда, она не уверена, что ее отпустят. И уже на следующий день ты оказалась здесь, — закончил он, с толикой жалости смотря на меня. — Твoи выводы?
— Она хочет, чтобы я выступила с вами… — пробормотала я, чувствуя, как от ощущений надвигающихся проблем у меня волосы чуть ли не дыбом стают. Хран рядом тоже зашипел.
И тут Данька наконец заметила меня и с широкой улыбкой поспешила в нашу сторону. Маг последовал за ней, с интересом разглядывая меня. А у меңя в голове билась только одна мысль: «Это безумство, просто самоубийство — Дамиан меня убьет!»
В том, что он меня найдет на этом празднике жизни в толпе приглашенных и выступающих, сомнений почему-то не было. С моей-то удачей!
Данька мой мрачный настрой заметила еще на подходе, потому как улыбка с ее лица спала, сменившись настороженностью.
— Нет, — твердо заявила я, стоило ей приблизиться.
— Касс, ты же даже не выслушала, — состроила она просительную мoрдашку.
— Нет, я тебе сразу заявляю. Я не могу.
— Ну, солнце мое…
— Даня, ты не понимаешь, я просто не могу там появиться, — не оставляла меня мысль, что на балу будет бродить наш Кукловод. — Я обещала вести себя хорошо и не впутываться ни в какие проблемы. Особенно в императорский бал.
— Кому обещала? — удивилась подруга, а потом ее лицо просветлело: — Темненькому своему?
— Во-первых, не моему, — чуть покраснела я, поймав заинтересованный взгляд Джейми и немного недоуменный мага, вежливо прислушивающегося к нашему разговору. — А во-вторых, да, ему. Обещала не ввязываться ни в какие авантюры.
Пожилой маг, нахмурившись, решил вмешаться:
— Простите, а почему вы считаете участие в императорском зимнем балу авантюрой?
— У меня есть на то свои причины, — сглотнув, уклончиво ответила ему.
— Если вы беспокоитесь о безопасности, могу вас уверить, что для этого нет оснований, — твердо заявил старичок.
Боюсь, я бы с ним об этом поспорила. Но не знаю, известно ли этому магу о готовящемся убийстве и ритуале. Тем более что именно меня там, помимо Кукловода, поджидали другие опасности. И Дамиан Бриар был далеко не единственной из них.
— Понимаете, я не сомневаюсь в вашей охране, — покривила я душой, — но если меня заметят на этом балу, то мне будут обеспечены большие проблемы. — Я изобразила извиняющуюся улыбку.
У этого с виду милого и простого пожилого человека в глазах сверкнули лукавые огоньки, хорошо знакомые мне по Данькиной хитрой мордочке. И широко улыбнувшись, он заявил:
— Не беспокойтесь, девушка! Обещаю, что тот, на чьи глаза вы боитесь попасться, вас ни за что не заметит. Это я как магистр иллюзий смогу обеспечить.
Моя решительность на мгновение дрогнула. Нет, дело было вовсе не в желании побывать на балу или лично поучаствовать в поимке преступника. Я прекрасно понимала, что это уже не мой уровень. Разум и логика уверяли, что делать мне там совершенно нечего, более того, это опасно. А интуиция упорно шептала, что я должна там быть. К черту разумность — мне это было необходимо!
— Вы, кстати, знаете, что планируется маскарад? — заметил маг, пристально наблюдая за моими терзаниями. — Выступающие тоже обязаны быть в масках.
Это было существенным плюсом. Костюм и маска позволят скрыть внешность, да и искать меня среди труппы актеров никто не станет.
Видя мою неуверенность, Данька тоже перешла в наступление.
— Касс, ты же знаешь, я бы просто так не попросила. Понимаешь, это выступление — мой триумф. То, чего я добивалась годами, и я хочу сделать его идеальным. Мой номер — это мечта, но чтобы воплотить ее, мне нужна твоя помощь. — Схватив меня за руку, она с надеждой заглядывала мне в глаза.
Я была в полной растерянности. Разрушить надежды самой близкой подруги — это словно ножом по сердцу. Но опасность посещения бала была реальной! Εсли бы была хоть малейшая возможность убедить Дану не выступать, я бы сделала это! Но прекрасно зная подругу, я понимала, что даже сообщение о готовящемся убийстве не заставит ее отступить — она была слишком уверена в своей удаче. И имела на то повод.