–Не удивительно! Он был самым дьявольски хитрым парнем, которого я знал. Буду скучать по нему!
–Он всегда говорил о тебе как о лучшем друге, и ему было больно, что ты угрожал повесить его, если он снова появится на острове.
–Он стал пиратом, а моя обязанность – вешать пиратов, какими бы друзьями они ни были.
–Он это знал и, думаю, не держал на тебя зла. Он говорил, что, чтобы не доставлять тебе проблем, ему достаточно держаться в трех метрах от берега. Но мы пришли сюда не говорить о Себастьяне, – заметила девушка с самой очаровательной улыбкой. – Мы пришли просить тебя присоединиться к нам.
–Присоединиться к вам? – удивился всегда суровый капитан Менданья, слегка растерявшись. – Зачем?
–Чтобы освобождать рабов.
–Так же, как это сделал твой брат с "Фоур Розес"?
–Именно!
–Безумие!
–Почти все безумства кажутся абсурдными, – заметил Мигель Эредия, который предпочитал оставаться в стороне от разговоров, но вмешивался в самые подходящие моменты. – Но правда в том, что нам нужен артиллерист с твоим опытом. Большинство наших людей отличные моряки, но с меткостью у них проблемы.
–Ты просишь меня оставить мой пост?
–Прошу отказаться от него, – пояснил другой. – Ты знаешь, что тебя никогда не повысят, а через пару лет вынудят уйти в отставку. Какое будущее тебя ждет с жалкой пенсией, которую часто даже не выплачивают?
–Очень мрачное, – признал тот. – Я уже смирился с этим.
–Так измени его! Бросай всё и присоединяйся к нам. В конце концов, ты всегда считал нас своей единственной семьей.
–Это правда, – признал военный, даже не изменив тона. – И, если подумать, мне нечего благодарить ни армию, ни корону. Они забыли обо мне много лет назад.
–Ну так что?
Он на мгновение задумался, посмотрел через большое кормовое окно на красноватый силуэт массивного форта Ла-Галера, где он провел три десятилетия без признания, и, наконец, плюнул в море.
–Черт с ним! – воскликнул он. – Здесь меня ждет только смерть от скуки, а я всегда мечтал увидеть Африку. – Он повернулся к ожидавшим его людям и добавил с энтузиазмом: – Мне понадобится пару часов, чтобы собрать вещи и написать заявление об отставке.
–Берите столько времени, сколько нужно.
Уже решительный и энергичный военный вскочил на ноги, готовый направиться к двери, но прежде чем достичь её, будто бы вдруг осенённый мыслью, остановился.
– Нам бы не помешала полдюжина надёжных маргаритенцев, – сказал он. – Парни, которых я видел с их рождения и за которых готов поручиться, потому что они служили под моим командованием. Большинство из них хорошие артиллеристы, а на острове сейчас сильный голод.
– Приводи их!
– В таком случае мне потребуется как минимум шесть часов, чтобы их найти.
– Без проблем.
К вечеру бывший уже командир форта Ла Гальера, капитан Санчо Менданья, вернулся со своим скромным личным имуществом и пятерыми крепкими парнями, которые поднялись на борт и замерли, поражённые мощным вооружением огромного галеона знаменитого пирата Лорана де Граафа, о котором они слышали почти с самого детства.
Большинство из них также знали многое из полной приключений истории семьи Эредиа, и, поскольку Мигель был соседом или другом их родителей, они тут же углубились с ним в оживлённую беседу. Тем временем галеон снимался с якоря, поднимал паруса, и гордая "Дама из серебра" брала курс на восток, начиная своё долгое плавание к далёким и почти мифическим берегам Африки.
Но ветры были неблагоприятны.
«Пассаты, которые начинали дуть в середине сентября к северу от Канарских островов, направлялись прямо на юг Атлантического океана, а затем поворачивали на запад в районе островов Кабо-Верде, помогая кораблям двигаться к берегам Нового Света по хорошо известному всем морякам маршруту.
Капитан Буэнарриво, которого без сомнения можно было отнести к лучшим морякам своего времени, прекрасно понимал, что в середине ноября ему будет чрезвычайно сложно продвигаться вперёд с тяжёлым и маломаневренным галеоном против этих ветров. Однако он также знал, что именно эти ветры работорговцы постараются использовать, чтобы как можно быстрее пересечь океан в своей пагубной миссии.
– Они пойдут навстречу, – сказал он. – В это время года они будут двигаться нам в лоб, так что наша задача – всего лишь перехватить их.
Тем не менее он осознавал, что главной проблемой станет пересечение широкого канала между островами Гренада и Тобаго с встречными ветрами, которые, казалось, не собирались ослабевать ни на мгновение. Из-за этого ему пришлось направиться к северу, чтобы затем развернуться почти на виду у Барбадоса и идти как можно ближе к ветру, рассчитывая достигнуть побережья Гайаны.
– Я скучаю по "Жакаре", – однажды заметил Мигель Эредиа, наблюдая за непрерывной борьбой и опасной акробатикой, которую вынуждены были выполнять моряки на реях. – Ему хватало лёгкого бриза, чтобы лечь под ветер и рассекать море, словно стрела.
Венецианец, который, казалось, слушал вполуха, поскольку постоянно был сосредоточен на всём, что происходило на его судне, обернулся и ответил с лёгкой улыбкой:
– Я помню "Жакаре". Это было прекрасное судно, быстрое и маневренное, но мало кораблей могут сравниться с этим в открытом бою. Иногда я думаю, что даже "Кагафуэго", флагман испанского флота, ничего бы не смог сделать в поединке с нами.
– Надеюсь, нам не придётся это проверять.
– И я надеюсь. Но если бы это произошло, я бы поставил на "Даму из серебра".
– Я думал, ты больше не делаешь ставок.
Тот тихо рассмеялся.
– И действительно, я не делаю, если уверен в победе. Но в этом случае речь шла бы о безусловно ужасной битве.
На случай, если когда-нибудь такая ужасная битва всё же случится, команда галеона начала подготовку под командованием капитана Менданьи. Несмотря на то что он был артиллеристом с суши, привыкшим стрелять по кораблям, а не с них, он сразу продемонстрировал отличное знание своего дела. А его люди, которые служили под его началом, хорошо знали всё, что можно было знать о пушках.
Привыкшие к древним, почти доисторическим орудиям форта, современное и мощное вооружение галеона казалось им чудом техники. Не проходило и дня, чтобы они не уделяли как минимум три часа стрельбам.
На борту "Дамы из серебра" все прекрасно понимали, что в бою не меньшую опасность представляют свои пушки, чем вражеские. Плохая чистка ствола после каждого выстрела, избыточный заряд или случайное возгорание пороха могли привести к тому, что орудие взрывалось, убивая прислугу и вызывая пожар, ещё более опасный, если он происходил вблизи ватерлинии.
– Вражеское ядро может убить, сломать мачту или пробить труднодоступную для плотников пробоину, – объяснял капитан Менданья своим людям. –