Фрукты, ветки, стволы деревьев, мёртвые животные и даже разбитые пироги мчались в нелепой гонке к далёкому океану. К ним теперь присоединилась внушительная громада величественного корабля, спроектированного, чтобы противостоять пенным волнам, бьющим в корму, а не непрерывным потокам, толкающим его сзади.
Держать корабль в центре русла и избегать того, чтобы воды выбросили его на илистый берег или разбили о ветвистые деревья, было крайне сложной задачей. Из-за этого всё более беспокойный капитан Буэнарриво надрывался, выкрикивая команды с кормового мостика рулевым шести лодок, которые изо всех сил пытались удержать судно со всех сторон.
Моряки, истекая потом под тропическим ливнем, рвали руки в кровь, бормоча ругательства, но где-то в глубине души чувствовали радость, понимая, что наконец обрели свою истинную сущность – моряков.
Бороться до изнеможения, чтобы спасти своё судно от штормов, безветрия или яростных ударов взбесившейся реки – вот их настоящее призвание. Грести, тянуть канаты или ругаться – этому они научились ещё юнгами и хотели продолжать заниматься этим всю жизнь.
Большинство из них считали себя настоящими моряками, хотя на этот раз они оказались скорее речниками. Но эта пресная вода оказалась куда опаснее, чем большинство известных им солёных морей. Поэтому они были вынуждены наполнять большие мешки тяжёлыми камнями, которые бросали за корму, прикрепляя к крепким канатам, чтобы те тянулись по дну реки и помогали замедлить стремительный ход их тяжёлого галеона, который иногда вёл себя как лёгкая скорлупка ореха, брошенная в канаву игривым ребёнком.
Нигер словно пытался доказать, что его не зря считают самой мощной рекой на северо-западном побережье континента, и показать, что, когда Нигер рычит, мир содрогается.
Дождь всё шёл. День за днём, час за часом.
То, что несколько месяцев назад было высокими кронами величественных деревьев, теперь казалось крохотными кустами, едва возвышающимися над мутной, пенистой поверхностью. Толстые ветви этих деревьев, скрытые под водой, могли легко повредить корпус судна.
Поэтому было жизненно важно всё время держаться строго в центре русла, чтобы избежать неприятных сюрпризов. Как только темнело, они были вынуждены сбрасывать все доступные якоря, останавливать движение и крепко привязывать толстые канаты к отдалённым берегам.
После этого мужчины падали без сил. Больше, чем от физической работы, их изматывало напряжение, вызванное этим спуском по обезумевшему водному потоку. Из-за этого большинство из них валились в свои гамаки, даже не попробовав пищи.
Леон Боканегра предлагал частично затопить трюмы, чтобы увеличить вес судна и снизить линию осадки, что, по его мнению, помогло бы стабилизировать корабль с чрезмерно высоким надводным бортом. Но капитан Буэнарриво не доверял состоянию корпуса и сомневался в способности насосов откачивать воду.
– Мы рискуем начать набирать воду неконтролируемо, – сказал он, – и это приведёт к тому, что любой малейший инцидент посадит нас на мель. А с такой сильной течением, ударяющим сбоку, нас просто разорвёт на части.
Это были две совершенно разные точки зрения на решение крайне сложной и необычной задачи для людей, привыкших плавать в открытом море. Но Леон Боканегра понимал, что, в конце концов, командование над "Дамой из серебра" принадлежит венецианцу, а значит, только он несёт ответственность за её сохранность.
– Хороший офицер высказывает своё мнение, но не спорит, – напомнил ему старый капитан в день, когда назначил его своим третьим помощником. Этот урок он усвоил хорошо и старался передать его всем, кто служил под его началом.
Осознавая, что это не его корабль, и проявляя максимум уважения к строгим морским правилам, он лишь однажды выразил своё мнение, после чего без малейшего сомнения принял и выполнил полученные приказы.
Он знал из опыта, что даже малейшее сомнение или небрежное выполнение манёвра могло привести к ошибке, а в море ошибка часто оборачивалась катастрофой.
Он трудился и потел не меньше других, удивляясь лишь тому, как путешествие, начавшееся на далёком пляже так медленно и спокойно, в своей финальной части приобрело такой стремительно бешеный ритм.
Никогда раньше, ни при каком ветре, ни на каком море, он не видел, чтобы корабль мог достичь таких скоростей.
Селеста Эредия, понимая, что управление "Дамой из серебра" в такой момент – дело для мужчин, а её присутствие на палубе только внесло бы сумятицу, почти всё время проводила в своей каюте.
Она предавалась своим мыслям о поражении. Унылая и разбитая, она вновь и вновь переживала крах своих долгожданных мечтаний о свободе для тех, кого она всегда считала равными себе, и впервые вынуждена была признать, что, возможно, они очень сильно отличались.
Она вспоминала свои долгие беседы с выдающимися представителями разных народов и пыталась понять, как они могут продолжать ставить прошлые обиды выше новых надежд, и почему выбирают мрачное будущее в цепях, когда им предлагают светлую перспективу, основанную на взаимопонимании и прочном мире.
Древние вражды продолжали диктовать свои законы на берегах Нигера, и Селеста Эредия даже не могла представить, что тот крест, который она несла в те ужасные месяцы непонимания, останется столь же актуальным и три столетия спустя, когда даже тогда никто не знал, как положить конец этому ужасному бедствию.
Её поражение, за которым последуют поражения многих других, ввергло её в глубокую депрессию, усугубляемую осознанием того, что она утратила гармонию с собственными самыми сокровенными чувствами.
Единственная женщина среди множества мужчин, духовно питаемая иллюзорным желанием изменить мир, провозглашая, что никто не имеет права порабощать другого человека, она внезапно осознала, что всё, что она говорила и делала ради других, не имеет никакого смысла.
Безусловно, её место было не на кормовом мостике мрачного галеона, усеянного пушками и окружённого грубыми моряками, а в саду красивого особняка, окружённого детьми.
И именно тогда, когда она думала об этом, перед её взором, словно из тумана, возникала беспокойная фигура Леона Боканегры.
Во время того опасного путешествия обратно к морю, пробираясь по бурным водам Нигера, Селеста Эредия пришла к выводу, что она любит Леона Боканегру, но одновременно осознала, что даже мысль о нём является недопустимой изменой её прошлому.
Какой смысл в том, что столько храбрых мужчин, включая её собственного отца, погибло во время штурма крепости Короля Нигера, если стоило появиться одному необычному человеку, чтобы её трудная миссия вдруг оказалась на втором плане?
Какой смысл в её усилиях держать дистанцию от семидесяти мужчин, если теперь один из них мог разрушить эту границу только потому, что ей казалось, что его глаза сияют особенным образом или