В этот момент послышался тихий стук в окно. Я осторожно приблизилась, чтобы посмотреть, кто там, и увидела двух служанок королевича. Они буквально парили над гладким тёсом крыши. Мне даже показалось, что у каждой за спиной трепещут невесомые и прозрачные крылья, как у стрекоз.
– Скорее выбирайтесь к нам! – очаровательно улыбаясь, предложили они нежнейшими голосами. – Его Высочество королевич Ванадий послал нас вам на помощь. Небольшая прогулка по крыше – и вы будете в безопасности в его покоях!
Первой мыслью было принять их предложение, но что-то неведомое остановило меня – что-то на грани сказок и интуиции. А затем я услышала за дверью уже знакомый стук топора. Я не знала, предвестником чего он является сейчас, но мне почему-то верилось, что Рагне Стигг снова пришёл мне на помощь! Я застыла в нерешительности, не зная, как поступить – распахнуть дверь, чтобы впустить калика Сказнадзора, или окно, чтобы ускользнуть по крышам к Ванадию.
– Решайтесь! – подстрекали меня горничные.
А мой мозг пытался решить то уравнение со многими неизвестными, которое преподнесла мне судьба, но с уравнениями у меня ещё в школе складывалось как-то не очень. Из-за двери доносился страшный грохот и звуки борьбы, а окно вдруг распахнулось само собой – то ли от ветра, то ли повинуясь изящному жесту потрясающей красоты, который сделала рукой одна из горничных королевича. В этот миг в дверь моей светлицы, как в фильмах ужасов о маньяках, вонзилась секира орка, разнося её вдребезги. Я отскочила назад, Молчан закрыл лицо руками, оставив, правда, один глаз для дальнейшего просмотра, Бардадым занёс дубину, прикидывая, как лучше засветить незваному гостю между глаз, а Воронесса неожиданно – наверное, в бреду – заорала развесёлую частушку:
«Не люби Кадваладура,
Ведьма распроклятая!
У него четыре дуры,
А ты будешь пятая!»
Я просто опешила от таких припевок! Это что сейчас было – наглый вызов тёмных сил или предупреждение моей подруги, которая отчаянно боролась с ними, чтобы помочь мне? Улучив момент, расторопная горничная уже собиралась проникнуть в мою светлицу, раскрыв передо мной спасительные объятия. Её прозрачные крылья так быстро трепетали за спиной, что начали издавать едва слышный тонкий и мелодичный приятный звук. И тут произошло потрясающее событие, коего никто не ожидал: Молчан, которого, видать, абсолютно доконали связанные с расследованием нервные встряски, вдруг заговорил!
– У! У… – начал он, вытаращив глаза и тыча пальцем в служанку-спасительницу. – З-з-з-з-з… звук такой!
Он заикался и бледнел, но этих слов оказалось достаточно, чтобы всё поставить на свои места! Меня словно осенило! Феи, те самые, что слонялись около избушки Ягуни перед взрывом – вот на кого были похожи служанки королевича! Это же так очевидно, так просто! Рост сбил меня с толку! Факты мгновенно сложились в один пазл: феи, взрыв, тень, искавшая ключ – это были звенья одной цепи! А я-то!.. Эх!.. Вот уж действительно «дура пятая»! Феи отреагировали мгновенно, рванувшись прочь и стремительно уменьшаясь в размерах. Бардадым хотел броситься за ними, но одна из красавиц, продемонстрировав хищный оскал, сдёрнула со своего платья верёвочный пояс и набросила ему на шею, как лассо, заставив моего телохранителя принять облик козла и упасть наземь, жадно хватая ртом воздух и жалобно блея.
Прорвавшийся в светлицу Рагне Стигг оказался успешнее Бардадыма. Он метнул вслед феям россыпь тонких дротиков, которые, кажется, имели систему наведения на цель, как крылатые мини-ракеты, потому что следовали по пятам за коварными засланками, какие бы пируэты в воздухе те ни выделывали. Вторая фея отбивалась от дротиков ударами пояса, используя его как кнут. Каждый удар – минус одна «ракета», но один из дротиков всё-таки нашёл цель. Фея – та самая, что заарканила Бардадыма – вдруг резко затормозила, словно её дёрнули назад, и забилась в воздухе с пробитым крылом. Я собралась вылезти на крышу, чтобы поймать её, но Рагне Стигг остановил меня.
– Они этого и добиваются, чтобы ты вышла к ним! Хранительница ключей должна проявлять большую осторожность! – резонно заметил он, мягко обняв меня за талию, и я увидела, как в его могучей руке распускается сеть.
В следующий миг он бросил её в окно, позволив раскрыться в полёте, но феи тоже не дремали. Та, что сбивала дротики, вернулась за подругой, чтобы её спасти – так думала я, но у феи, как выяснилось, были совершенно другие планы. Она ещё раз ударила кнутом и метнулась прочь, позволив захлопнувшейся сети схватить только сонм быстро гаснущих искр, оставшихся от погибшей красавицы с прозрачными крыльями.
– Она её убила! – в ужасе прошептала я.
– У них несколько жизней, – устало сказал Рагне Стигг, тоже наблюдавший за этой сценой. – На редкость живучие и хитрые твари!
– Я… прости… я ведь подозревала тебя! – честно призналась я, уткнувшись лбом в его могучую грудь. – Эти улики, жемчужины, перстни, пауки… Я запуталась! Скажи, что всё это неправда!
Я взяла его за руку и с надеждой взглянула ему в глаза. Сейчас, вне тени груши, он казался чужим, резкие черты лица немного пугали и создавали диссонанс восприятия, но я знала, что внутри этого тела тот самый парень, о котором я так мечтала и который тоже мечтал обо мне, и верила, что мы непременно будем вместе, ведь я готова преодолеть все преграды, даже победить самого Кадваладура, лишь бы снова обнять и поцеловать моего избранника.
– Орки действительно поклоняются паукам и действительно подарили перстень князю, – сказал Рагне Стигг, а потом добавил, заметно помрачнев: – Но сделали это они слишком поздно: паук уже не мог его защитить. Нет более изощрённой лжи, чем правда, используемая во зло!
Я хотела, чтобы он взял меня на руки и унёс из этих княжеских хором, но в этот момент в светлицу вошёл один из гридей, дежуривший в коридоре, и, испуганно озираясь по сторонам, доложил:
– Там из покоев королевича странные звуки слышатся!
– Ванадий! – проворчала я, сжав кулаки. – Похоже, это он направил всех по ложному следу!